Стоит признать, Лаэрни превзошел сам себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком. Если бы я не знала его сущности.

– Доброе утро, лорд Лаэрни. – Протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.

– Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. – Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек.

– Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит и дня, чтобы я не думал о вас.

– Да неужели? Любовь с первого взгляда? – Постаралась скрыть насмешку.

– Именно. – Лорд приложил руку к груди.

– Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудная.

Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:

– Оставьте нас!

Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!

– Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? – Спрашивала я.

– Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.

– Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.

– Польщен и очарован, ваше высочество. – От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.

– Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.

Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.

– Конечно, Элиза, любое ваше желание – закон. – Пробормотал лорд.

– И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?

– В соглашении? – Глаза лорда округлились.

– Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж, очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах, да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?

– После которой измена карается смертью? – Уточнил Кириан.

– Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?

– Вы правы, Элиза, нечего. – Кириан побледнел.

– Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.

– А я – нет. – Пробормотал лорд.

– Что вы сказали?

– Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. – Кириан взял себя в руки.

– Вот и замечательно. Мы с вами поладим.

Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю – ягодки собирать.

Но Лаэрни – это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст, не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет – и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось – кусок не полезет в горло. Вот когда оценишь корсеты – затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.

Эти мысли помогали не думать о Ливеране, но обед неумолимо приближался. И когда в столовую вошел рыжеволосый лорд, я с улыбкой протянула ему руку, к которой он тут же припал губами.

– Ваше высочество, большая честь наконец-то побеседовать с вами лично. – Высокопарно заявил лорд.

– Взаимно. – Позволила проводить себя до стопа. Ливеран сел напротив. Он смотрел на меня, как кот на наивную мышку, которая решила забрать у него еду. Подали обед. Хорошо, что с Ливераном нам не грозит остаться наедине.

– Как вам дворец? – Спросила, чтобы завести разговор.

– Менее прекрасен, чем ваши глаза, ваше высочество. – Склонил голову Ливеран. – Я бывал в столице, пусть и нечасто, и безумно жалею, что мы не встретились раньше.

Не могу сказать, что взаимно…

– Высшие Лорды почему-то не жалуют королевский двор, – ответила я.

– Наши округа требуют много времени и внимания, Элиза. А до столицы путь неблизкий. Да и давно прошли времена, когда король созывал совет Высших Лордов. Ваш батюшка, как и его дед, предпочитает все решать сам. Надеюсь, рано или поздно это изменится.

Это он намекает, что отца сместить пора?

– К счастью, не за счет моего замужества. – Состроила невинную мордашку. – Только вам признаюсь, лорд Ливеран, потому что вы кажетесь мне надежным человеком, что решила уехать с супругом в его округ. Отец молод, а трон пусть наследует муж моей младшей сестры, когда она подрастет.

– Боюсь, не выйдет, ваше высочество. – Хищно улыбнулся Ливеран. – Отбор есть отбор, он призван выбирать правителя. Не в ваших сипах отменить его результаты.

– Но в моих силах отказать жениху, если результат меня не устроит. – Ясно дала понять, что как раз Ливеран не устроит меня точно. Ни как король, ни как муж.

– И опозорить отца? Что вы, Элиза. Здесь собрались достойнейшие сыновья своих родов, за исключением некоторых. Поэтому лучшего мужа, чем один из нас, вам не сыскать.

– Зато, боюсь, я буду недостаточно хорошей женой для таких… достойнейших. – Захотелось надеть Ливерану на голову тарелку с жарким. – Понимаете ли, отец считает, что я слишком самостоятельна, как для тени мужа. Поэтому и торопится с браком.

– Зависит от мужа. Настоящий мужчина укротит любую женщину. – Ухмыльнулся Ливеран кончиками губ.

– А если я не желаю, чтобы меня укрощали? Что тогда? – Спросила прямо.

– Придется смириться. Увы, ваше высочество, жизнь не предполагает свободы выбора для особ королевской крови. Вам ли не знать? Уверяю, в случае моей победы вы не пожалеете, потому что я смогу решить все за нас двоих.

Вот хам! Я замолчала, быстро доела и распрощалась. Как убрать Ливерана из отбора? Потому что если он победит, я не то что во дворец не вернусь – сама его удушу. Около часа провела в будуаре, стараясь не разнести все в клочья. Хорошо, хоть с Реном мы договорились о взаимопомощи, иначе пришлось бы совсем туго. Кстати, о Рене…

Позвала служанку, чтобы сменить платье. Остановила выбор на золотисто-желтом, с переливающимися парчовыми вставками. Приказала собрать волосы в высокую прическу, открывая шею. Скорее бы увидеть Рена. Это поможет успокоиться. Хотя, и к нему у меня был серьезный разговор.