– Это несправедливо, ваше величество! – Кинулся к королю Эдвинс. – Я же вернулся одним из первых и принес лист шипоглота!

– Еще и растение найдено неверно. – Продолжил отец. – Поэтому ваша участь решена, Эдвинс. Увы, вам придется остаться во дворце, пока не будет найден посох, поэтому ваши вещи сегодня же перенесут в другое крыло. Всех остальных поздравляю с прохождением этапа. А чтобы вы смогли лучше познакомиться с моей дочерью и будущей супругой одного из вас, два дня до следующего этапа вас ждут личные встречи с принцессой Элизой. Отдыхайте, лорды.

Это что, дурная шутка? Личные встречи с Ари? Меня даже зло взяло. Как смотр какой-то! Вот только кто в роли товара? Я или лорды? Надо поговорить с Ари, срочно!

– Элиас, вы идете? – Окликнул меня Рен, при лордах соблюдая правила этикета.

– Иду. – Передала цветок слугам и поспешила за Реном. Мы пропустили остальных лордов вперед, а сами замедлили шаг.

– Я уже думал, мы проиграли. – Тихо сказал Рен.

– Я тоже, – призналась откровенно. – Но страж подземелья оказался страшнее поражения. Никогда не думал, что во дворце живут такие монстры.

– Это точно.

Мы дружно рассмеялись. А команда-то сработалась!

– А знаешь, Элиас, без тебя я бы не справился. – Вдруг сказал Рен. – Если бы моим напарником стал кто-то другой, они бы с радостью оставили меня в подземелье, еще бы и люк закрыли.

– Я бы тоже без тебя не справился. – Качнула головой. – И никогда бы не победил пса. Так что квиты. Если что-то узнаю о следующем этапе отбора, сообщу.

– Спасибо, Элиас.

– И тебе, Рен. До завтра.

Однако вместо того, чтобы умываться и отдыхать, я тут же схватила три книги от Ари.

«Ваше высочество, – набросала на листе бумаги, – благодарю за вашу благосклонность! Хотел бы лично засвидетельствовать вам свое почтение завтра сразу после завтрака. Буду ждать в библиотеке. Лорд Элиас Кавернел».

Наложила иллюзию на почерк, запечатала письмо в конверт и, как и Ари, скрыла его заклинанием меж страниц. Затем позвала слугу и приказала передать лично в руки служанке, которые эти книги принесла. Найдут – скажу, что влюбилась в принцессу, вот и назначила свидание. И пусть докажут, что это не так!

Сердце отчаянно билось, ладони стали мокрыми от волнения, но все равно сразу после завтрака я отправилась в библиотеку. Ничего, библиотека – не самое популярное место в замке. Там чаще назначают свидания, чем берут книги. Нет, берут, конечно, но вероятность с кем-либо столкнуться, особенно в дни отбора, минимальна.

Толкнула дверь – и очутилась в незыблемом царстве книг. Время здесь словно замерло. Помню, маленькой девочкой я боялась заблудиться среди книжных рядов и всегда старалась брать только то, что стоит на ближних полках. А сейчас, наоборот, двинулась вглубь вереницы комнат.

– Ваше высочество. – Позвала тихо.

– Я здесь. – Шагнула ко мне Ари. – Что случилось? Тебя раскрыли? Что-то подозревают?

– Нет, – замахала руками. – Подожди.

Прочитала коротенькое заклинание, которое должно было предупредить нас при появлении посторонних, и продолжила:

– Сегодня ты встречаешься с лордами?

– Да, придется. – Ариэтта помрачнела. – Твой отец считает, что нужно как можно больше демонстрировать присутствие принцессы во дворце, чтобы никто не догадался о твоем побеге.

– Слушай, я хочу сама с ними поговорить. За эти дни накопилось столько всего, что можно сказать… Глядишь, сами с отбора уедут.

– О чем ты? – Ари округлила глаза.

– Давай поменяемся местами! Только на сегодня, а вечером обратно. Ты станешь Элиасом Кавернелом и будешь терпеливо читать здесь книги или пойдешь в мою комнату, а вернешься, когда закончатся встречи. А я снова стану принцессой Элизой. Сколько сегодня намечено встреч?

– Четыре. – Вздохнула Ари. – Но Элиза, милая, а если кто-то поймет? Я сюда еле вырвалась! Король боится, что тоже сбегу.

– Не поймут. – Упорствовала я. – Ариэтта, ты бы слышала этих лордов! Они обсуждают меня, как кобылу какую- то. Может, если они осознают, что принцесса далеко не куколка и не марионетка, то сами уйдут? Как думаешь?

– Затея безумная, – признала Ари.

– Понимаю. Но как иначе? Ариэтта, пожалуйста.

– Элиза, неужели на отборе нет ни одного лорда, которого ты бы хотела видеть своим мужем? – Печально спросила подруга.

– Ну почему… – Почувствовала, как кровь прихлынула к щекам. – Один есть. Не то, чтобы я влюбилась, не подумай. Но…

– Кто он? – Ари сжала мои ладони. – Подожди, я сама угадаю. Лорд Рениард Аэрдан.

– Тише! – Шикнула на кузину. – Даже имени его не произноси. Да, Рениард. Но между нами ничего нет, и быть не может. Я же для него парень.

– Тогда почему бы не дать лорду Аэрдану победить? – Подмигнула кузина. – Ты вернешься на свое место, выйдешь за него замуж, и все будут довольны.

– Ему не нужен трон. И принцесса тоже. – Вздохнула я. – Все, чего он хочет – доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так – лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.

– Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.

– Меняемся?

– Придется.

Кузина улыбнулась, а я повисла у неё на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье – множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.

– Запоминай. – Напутствовала кузина. – Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем – встреча с Аэрданом и Листиасом.

– Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! – фыркнула я. – За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.

– Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное – не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает

– Уж с кем – с кем, а с ним не собираюсь. – Подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату. Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.

– Ваше высочество, вас ожидает Высший Лорд Кириан Лаэрни, – доложила служанка. Приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.