– Полегче, юный Джек, – тихо и спокойно проговорила Ма Ма Гомбе. – Не делай резких движений. Они не любят этого, – ее пальцы сомкнулись на моем предплечье, и она медленно потянула меня в сторону от массивного животного.

Накануне вечером мы с Ма Ма Гомбе разбили лагерь в зеленой долине, в которой на тот момент вроде бы не было никого, кроме нас.

– Кто это? – ошарашенно спросил я.

– Африканский буйвол, – ответила она. – Ты стоишь посреди стада последних животных из своей «африканской Большой пятерки».

Она помогла мне подняться на ноги.

– Они пришли, пока мы спали, – пояснила Ма Ма Гомбе. – Я проснулась всего на пару минут раньше тебя.

Животное, с которым я только что столкнулся нос к носу, стояло всего в пяти футах[13] от меня, и Ма Ма Гомбе медленно пятилась от него вместе со мной. У буйвола были массивные, черные, как ночь, рога, величественно изгибавшиеся по обе стороны его головы, – и они были огромны.

– Они весят почти тысячу восемьсот фунтов[14], – проговорила Ма Ма Гомбе, – и могут быть смертельно опасны. По большей части буйволы – очень кроткие создания, но они не любят, когда их пугают. Думаю, он так же удивился при виде нас, как и мы сами.

– Он бросится? – с внутренней дрожью спросил я.

– Нет, если мы не нападем на него первыми. Вот уж чего точно не стоит делать с африканским буйволом. Слон или носорог могут быть очень опасными просто в силу своих размеров, но они часто только делают вид, что атакуют, а потом отходят назад. Буйволы же никогда не дают задний ход. Когда кто-то на них нападает, они будут атаковать в ответ, пока либо сами не убьют обидчика, либо тот не убьет их.

– Полезная информация, – кивнул я. – Что теперь будем делать?

– Уйдем отсюда, – сказала она. – И это означает, что нам придется пройти между ними.

– Между ними?..

Вплоть до этого момента я смотрел только на буйвола прямо перед нами. Теперь же на миг оторвал от него взгляд и быстро осмотрелся по сторонам. Мы оказались прямо посреди стада буйволов. Их было, должно быть, около тысячи. И они были повсюду.

– Это очень большая группа, – сказала Ма Ма Гомбе. – Чудо, что они случайно не наступили на нас, пока мы спали.

– И чудом будет, если нам удастся отсюда выбраться, – пробормотал в ответ я.

– Шаг за шагом, юный Джек. Что бы мы ни делали, невозможно двигаться иначе, чем шаг за шагом. Если побежим, перепугаем их. Можешь сделать один шаг?

– Могу.

– Так сделай его, а потом повтори. И продолжай повторять, пока мы не выйдем из стада.

Поначалу мне было очень страшно. Но с каждым шагом путь давался легче. Вскоре я уже понял, что это не так опасно, как я думал. Поскольку мы двигались очень медленно и не пугали буйволов, они просто жевали траву и время от времени мычали.

Я начал расслабляться, сосредоточил свое внимание на животных и тогда смог в полной мере оценить, в каком замечательном приключении оказался. И чем больше я проникался моментом, тем меньше становился мой страх.

Миновав последних буйволов, мы взобрались на небольшую гору и сели под одним из раскидистых деревьев.

– Ну что, все оказалось не так плохо, как ты думал, юный Джек? – улыбнулась Ма Ма Гомбе. – Так часто бывает в жизни. Невозможно взойти на вершину горы, просто пожелав это сделать. И, как бы мы ни боялись высоты, невозможно подняться на гору силой только одного желания. Но мы можем просто пуститься в путь и делать один шаг за другим – и тогда нет на свете такого места, куда мы не сможем добраться.

Тем вечером мы с Ма Ма Гомбе сидели у костра. Как и всегда во время наших странствий, Ма Ма Гомбе указывала созвездия и заставляла меня называть их и рассказывать, что они означают и как использовать их для определения своего местоположения. Нет ничего красивее звезд в ночном африканском небе.

Я сказал ей, что только в одной нашей галактике более ста миллиардов звезд и что невооруженным глазом мы видим всего около трех тысяч.

Когда погасли последние угольки в костре, Ма Ма Гомбе повернулась ко мне.

– Юный Джек, мы с тобой проделали немалый путь. Мы встретились много месяцев назад и сидели на плато, глядя на зебр. Сегодняшние буйволы стали последним пунктом той Большой пятерки, ради которой ты приехал в Африку. Были еще слоны в Аду, леопард и носороги у утеса, львы в саванне, а сегодня вот буйволы.

– Не говоря уже о зебрах, газелях, импалах, гну, жирафах и всех остальных, – подхватил я.

– Да, и других было много, – согласилась она. – Ну что, получил ли ты то, на что рассчитывал?

Я коснулся ее руки.

– Намного больше, Ма Ма Гомбе. Это было намного больше того, на что я наделся.

– Я рада, юный Джек.

Ма Ма Гомбе помолчала.

– Юный Джек, я хочу попросить тебя об одолжении и хочу, чтобы ты пообещал мне, что скажешь «да» только в том случае, если тебе так велит твое сердце.

– Что такое, Ма Ма Гомбе?

– Я давно живу на свете и многое успела сделать в своей жизни. В свой список Большой пятерки я вносила множество желаний, и почти все они исполнены. Однако я рассказывала тебе, когда мы познакомились, что осталось еще одно, последнее. Одно место, куда я хотела бы отправиться. И если твое сердце не против, я хотела бы, чтобы ты пошел туда со мной.

– Колыбель всего сущего?

– Да, юный Джек, колыбель всего сущего.

– Где это, Ма Ма Гомбе?

– Точно не знаю. Это будет частью приключения. Один из главных навыков, которые можно усвоить, стараясь исполнить свою Большую пятерку для жизни, – это готовность просить других о помощи. Нам часто придется это делать, чтобы найти то место. Я говорила тебе, что когда я была малышкой, мой дед рассказывал мне, как побывал там. По его словам, это место, где видишь, как рождается земля, а потом наблюдаешь, как мир отходит ко сну. Место столь прекрасное, что никакими словами его не описать.

– Я хотел бы его увидеть, Ма Ма Гомбе, – сказал я. – Я хотел бы пойти туда с тобой.

Ма Ма Гомбе подняла на меня глаза.

– Спасибо тебе, юный Джек. Мне бы тоже этого хотелось.

Нам потребовалось три месяца, чтобы найти колыбель всего сущего. Случалось, что мы шли много дней подряд и обнаруживали, что надо было идти в совершенно другую сторону. Но мы не теряли упорства. И пока мы разбирались с этими задержками, я осознал, как важны для нас «Кто».

Когда знаешь, что что-то существует или можно что-то сделать, увидеть или пережить, задержки – это просто задержки. Мы знали, что дед Ма Ма Гомбе побывал в колыбели всего сущего, и поэтому понимали, что тоже можем туда попасть. Поэтому и не сомневались, что добьемся успеха. Это просто был вопрос времени и настойчивости.