— Когда ко мне приходила твоя наставница, обещала вылить всю кровь сквозь поры. Даже не знаю, кто из вас большее чудовище, — Рахон закурил, внимательно глядя на меня, улавливая малейшую реакцию на свои слова. А реакция точно была, потому что мне вдруг стало ужасно стыдно. Нет, я действительно, могла использовать свои особые способности, чтобы защитить себя. Но вот так просто — пытать и убивать людей, чтобы добиться своей цели или вовсе из-за злости, зависти или обиды. — Она ведь действительно это делала, понимаешь? Казнь миньора Солона. Слышала что-нибудь про это?

— Двойное убийство, многочисленные изнасилования. Читала об этом.

— Да, а все потому что он против ведьм пошел. А я на вашей стороне. Я играю с победителями, а не против них. Поэтому и сам побеждаю.

Пока Рахо рассказывал о философии своей жизни, вернулся обиженный охранник с горшочком, где под магическим куполом сидело необходимое мне растение. Я распрощалась с преступниками, забрала цветок и поспешила в академию. На этот раз я не отдам победу Рею так просто! Поборемся!

Конкурс талантов впервые решили проводить не в актовом зале, а на том же полигоне, где мы устроили скачки на пегасах. И впервые же на этот конкурс пришло столько народу. Здесь были, кажется, абсолютно все. Ректор смотрел на это дело с отеческой улыбкой, кивал каким-то своим размышлениям и записывал в свой ежедневник что-то каждые пять минут. Потом мы послушали его речь, как всегда бессмысленную и пафосную. Что-то о важности магов во всем мире. Не особо слушала, если быть честной: слишком была занята подготовкой своего выступления.

Алекс выполнил мою просьбу и даже добавил сверх этого усилители звука, которые использовали на недавнем концерте. Теперь музыку будут слышать все зрители.

Первым в центр полигона вышел Рейнол. Встал, расставив ноги широко, поднял свой меч и усмехнулся. После этого на "сцену" вышли человек десять из его братства — с такими же мечами. А потом был самый зрелищный бой на мечах, который я когда-либо видела. Рей танцевал. Он так легко обезоруживал всех противников, так играюче уходил от атак, что даже я смотрела на него влюбленными глазами. Что уж говорить про студенток, которые и до этого были готовы на все, ради Короля Академии?

В себя я пришла от горящего взгляда Мишель. Она смотрела на меня, чуть прищурившись, и в этом взгляде отчётливо читалось: "Не смей!".

И я посмотрела на Рея снова, но уже без восторженного тумана, улыбнулась, когда он бросил взгляд на меня, одновременно выбивая оружие у очередного напавшего. Он отнял оружие у следующего и теперь орудовал двумя мечами. Толпа ревела. Ректор по-прежнему что-то писал, а я… Ну туман в общем опять появился, и теперь даже злющая Мишель с восторженного настроя меня не могла сбить.

Бой закончился неожиданно. Просто все вдруг Рей поранил одного из своих и тут же остановил выступление. Но мало кто это заметил.

"Рей-нол! Рей-нол! Рей-нол!"

О, его имя, видимо, создано для восхищенных воплей. Я на секунду представила, как народ мучается и кричит "Ми-ка-эл-ла!", вздрогнула и поняла, что пусть лучше молчат в общем.

Рей уже знал, что все наши слова слышат, поэтому, когда он подошёл, я искренне улыбнулась и дежурно похвалила зрелищное выступление, а он…

— Если, чтобы увидеть такое восхищение в твоих глазах, мне пришлось бы их убить, я бы сделал это, — Рей подарил мне улыбку, а вот я свою удержала с трудом. Кровь прилила к щекам, дыхание сбилось, а ноги ослабли. Гернод умел говорить так, что девушка готова была пойти за ним на край света. — Удачи, буду болеть за тебя.

Я, наконец, выдохнула, и, несмотря на мурашки от его хриплого пожелания удачи, кивнула, выкатила тележку и максимально солнечно улыбнулась зрителям. Студенты зааплодировали и заулыбались в ответ. Мишель кивнула, а Алекс поднял вверх большой палец. Подумал и второй тоже поднял.

Я картинно взметнула руки, и растение, повинуясь магии, быстро увеличилось, отращивая новые стебли-ответвления. Секунд пятнадцать спустя распустились цветы и моё растение было готово к концерту.

Создать ветер я не могла, но вот двигать стебли так, чтобы лепестки цветка разрезали воздух — вполне. Музыка была пронзительной, тихой, но постепенно усиливалась. Я бросила взгляд на зрителей, а они все стояли с закрытыми глазами и просто слушали.

Минут пять я играла разные мелодии, которые неизменно находили отклик у слушателей. Пока на мой цветок не обрушился удар меча. Я резко обернулась, и увидела Рейнола, который готовился нанести второй удар.

— Вот как?!

Стебель уклонился. Цветок вырос. Полоснул Рея по ноге, и тут же пал смертью храбрых под мечом Короля АМИ. На месте одного я тут же вырастила два. Битва была недолгой, но изматывающей и, наверное, зрелищной.

Цветок сдох. Всё вокруг осталось усеяно его частями. Рей даже не запыхался. Напряжённо смотрел на меня и молчал.

И я понимала, почему. Во-первых, явно ждал истерики. Во-вторых, по уставу за такую выходку полагается минимум выговор. Причём и ему и мне. Потому что он сжульничал, а я ему все ноги изрезала цветком, что тоже запрещено.

— Я уже говорила, что маги — опора королевства, гаранты всеобщей безопасности, — с трудом заставила себя говорить. — Мы с Рейнолом решили показать, как важно уметь любую силу направить на защиту. Я всего лишь имею небольшую склонность к природной магии, но научилась этот дар использовать как боевой. Только что вы видели, как одно растение способно выиграть время для спасения. А если противник будет чуть менее умелым, то и победить вполне возможно.

Рейнол молчал. Зрители аплодировали. Ректор объявил ничью. Я горло ушла с несчастливого полигона, чеканя шаг почти по-военному. Дышала глубоко, сдерживая слезы. Молча принимала поздравления, молча прошла мимо Алекса и молча закрыла дверь перед носом Линеры, которая хотела войти со мной в комнату. Только потом я разделась перед зеркалом, чтобы посмотреть, насколько все плохо.

Каждый удар по растению оставил порез на моем теле. Ноги, руки, живот и спина… мелкие раны были повсюду. Теплая кровь текла вниз, так что сейчас я вся была в ней. Мой кустик обеспокоенно зашуршал листьями и обнял меня ими, прикрывая каждую рану. В этот момент в комнату ворвался Рейнол.

Замер на пороге, разглядывая небольшую лужу крови на полу и платье тоже со следами крови.

— Я не мог тебя задеть!

— Ты не задел, — спокойно ответила я, с трудом сдерживая слеза, так как лечение было болезненным. — Бил прицельно. Каждый удар по растению отражался на мне. Не бойся, жалоб не будет. Ты по-прежнему спокойно можешь участвовать в гонке за корону. Ты ведь на все готов, ради неё, верно? Хорошо, что показал себя сейчас.

Не ответил. Молча вышел, только дверью хлопнул так, что никаких слов не нужно было. Я задела его. И сильно.

Вошла Линера, забрала моё платье, вытерла пол и ушла. Вернулась с едой, поставила на стол, помогла мне надеть ночную рубашку, уложила в постель.