питанием находится в другой стороне, – не сдержалась от колкости Людмила. – Или вам к прохладительным напиткам? А то жарко поди в шубе, в конце мая…

– Ах ты ж! – более высокий и худощавый из парней уже почти развернулся в сторону строптивой девицы, но его товарищ среагировал быстрее. Схватив друга за локоть и что-то зашептав на ухо, коренастый любитель шуб увёл его в противоположную часть торгового зала, а после и вовсе утащил из магазина. Люся же, хмыкнув и недовольно передернув плечами, поспешила взять свой обед и направиться к кассе.

***

Первую четверть часа полёта все провели в тишине. Макс, извинившись, погрузился в переписку на своём планшете, а Кристофер довольствовался видами из окна. Миранда, сидела с закрытыми глазами и, судя по чрезмерной бледности, мучалась приступами морской болезни, которые не уменьшались даже при помощи леденцов, заботливо врученных помощником перед отлётом. Тот нагнал девушку, забывшую после перепалки с Чоем предупредить его об отлучке, уже на крыше. Проводив непосредственно до вертолёта, Хирано негромко о чём-то рассказывал своей подопечной и тогда же вручил таблетки от укачивания. Возможно, как раз благодаря шедшему чуть впереди спутнику не сбылись опасения Миранды касательно её внешнего вида: потоки воздуха от лопастей вертолёта действительно основательно потрепали юбку, однако самое ужасное, к чему это привело – ещё нескольких несмешных шуток от Смита.

Максимилиан наконец-то демонстративно отключил экран гаджета и облегченно вздохнул.

– Всё, нас готовы встречать. Давайте, ребята, настраивайтесь на серьёзный лад. Работа не волк, в лес не убежит, а жаль…

– Себе на нужный лад настроиться скажи, – сердито покачала головой раскрывшая глаза Миранда. Близость окончания пути подействовала на неё положительно и на лицо постепенно возвращался лёгкий румянец. – Очень тебя прошу, хватит демонстрировать своё чувство юмора.

– Но шутки же и должны быть неожиданными, как лосось, затаившийся в кустах черники, – Смит наставительно поднял вверх указательный палец.

– Макс, расскажи лучше, что там у тебя не заладилось с этим землевладельцем, – вмешался в разговор Чой. Оставалось надеяться, что коллега не шутил с ним подобным образом – Кристофер и сам до сих пор не понял, как относиться к этой внезапно открывшейся черте у партнёра по бизнесу.

– Честно говоря, я сам так и не понял, – протянул мужчина, возвращая серьёзное выражение на своё лицо. – Зовут его Арнольд Никифоров. Внешне выглядит эдаким добродушным старичком, все разговоры которого сводятся либо к его сельскохозяйственным угодиям, либо к экологии и единстве человека и природы. У него во владении огромный кусок земли и там поставлено что-то типа экопоселения на полторы сотни человек. Кстати, Никифоров и до образования тераполисов занимался сельским хозяйством, поэтому ему относительно легко дали разрешение на устройство подобной деревни. Они там сами выращивают продукты, сами обрабатывают землю – полное самообеспечение, даже пищевые 3Д-принтеры у них не в ходу. И я совсем не понимаю, какие мысли живут в его голове помимо выращивания огурцов.

Собеседники ожидали продолжения рассказа Максимилиана молча, давая ему собраться с мыслями.

– Я прилетаю, он водит меня час-другой по своим владениям, а потом отправляет ни с чем. Говорит, что сегодня неподходящий день для разговора о делах, а потом выпроваживает, заявляя, что сегодня не тот день и нужна ещё одна встреча. Но ведь если ему совсем не интересно наше предложение, то зачем было вообще меня пускать? – Смит в сердцах взмахнул руками, с головой выдавая своё негодование. – Но нет, он мне показывал кузницу, огурцы эти, будь они неладны, и даже пляски местные, которые у них каждый вечер проходят. Вот что за день такой особенный ему нужен?

К концу своей речи Макс изрядно разошёлся, что свидетельствовало о крайней степени раздражения. Смит рос в семье военных, любил чёткость в делах и подобные расхолаживания казались ему дикостью.

– Может быть, дело в деньгах? – уточнил Кристофер.

– Разумеется, предлагал различные суммы. Но Арнольд не производит впечатление человека, который в них нуждается, – покачал головой Смит.

– Думаю, мы имеем дело с фанатиком, – предположила хранившая до сих пор молчание Миранда. – Раз уж он так активно пропагандирует единство человека с природой…

– Вот поэтому я и хочу, чтобы с ним пообщались вы, – помощник пилота оповестил о скорой посадке, и все трое вновь пристегнули ремни безопасности. – Возможно, я просто что-то упускаю.

У вертолётной площадки гостей уже встречал сам хозяин владений. Высокий мужчина с аккуратно подстриженной бородой, волосы которого уже давно были побиты сединой, был одет в свободную светлую рубаху навыпуск и брюки простого кроя. Изящная вышивка, выполненная в славянском стиле, присутствовала как на его одежде, так и у одетых подобным же образом его спутников – двух парнях, настолько похожих внешне на мужчину, что не возникало сомнений в их близком кровном родстве.

– Арнольд, доброго дня вам! – дождавшись кивка от хозяина владений и обменявшись с ним рукопожатием, Смит обернулся в сторону напарников. – Позвольте представить вам моих спутников: Кристофер Чой, бизнесмен из Второго тераполиса, и моя коллега Миранда. Мы все вместе занимаемся Евразийским проектом по утилизации отходов и прилетели обговорить с вами возможность постройки дороги через ваши владения.

Кристофер также обменялся с Никифоровым рукопожатиями, а Миранда и на этот раз ограничилась поклоном. Правда здесь подобный жест был воспринят как само собой разумеющееся.

– Меня зовут Арнольд Никифоров, а это мои сыновья – Прохор и Оливер, – жестом указал землевладелец на парней.

Голос у Арнольда оказался низким и приятным, словно у какого-нибудь сказочного старца. А ещё, при разговоре отчетливо ощущался акцент. Это смогло рассказать гостям о том, что всеобщий язык, на котором и разговаривало теперь человечество, он изучал самостоятельно, а не подвергся НЛП, как более восьмидесяти процентов населения планеты.

– Давайте, что ли, покажу вам наши владения, – предложил Никифоров, как только с приветствиями было покончено. – У нас здесь есть на что посмотреть, края-то сказочно красивые!

Хозяин экопоселения не преувеличил, когда нахваливал свои владения. Природа вокруг действительно поражала своей первозданной красотой и величием, воздух был чист и свеж, а вместо гула тераполиса гости могли насладиться стрёкотом насекомых да щебетом птиц. Дальняя часть владений граничила с Заповедником и представляла собой лес, в котором по словам Никифоровых-младших можно запросто встретить медведей. Но ходили туда исключительно за грибами и ягодами, любая охота находилась под строжайшим запретом. Вдалеке был слышен шум речки, к которой гостей не повели, напугав непривычных к насекомым городских жителей рассказами о голодных москитах. Зато показали конюшню, курятник, кузницу, а к исходу второго часа экскурсии подвели к полям.

– И вот так было каждый раз, – вполголоса поведал Миранде Смит, поравнявшись