пиджак и закатывая рукава рубашки. – Раньше у тебя только с продуктами была беда, а теперь ещё и с техникой. Кстати, ты успела хоть что-то поесть?

– Какое там! – усмехнулась Люся. – Сперва оно сделало «чавк», а через секунду равномерно размазалось по всей кухне.

Шефтель в очередной раз покачал головой и до того, как приступить к уборке, достал из стоявшего неподалеку холодильника небольшой контейнер, оставляя его перед усевшейся за стол девушкой.

– Держи, – Марк открыл крышку коробки, предоставляя содержимое в полное распоряжение Людмилы. – Здесь курица в кисло-сладком соусе с овощами на пару.

– Сосед, ты просто чудо! – восторженный возглас достался уже на долю широкой спины начавшего уборку парня. Люся же поскорее схватилась за вилку – еда была весьма кстати, ведь на пустой желудок девушка становилась ещё более раздражительной, нежели обычно, и гораздо хуже соображала. – Такой хозяйственный. А давай ты на мне женишься?

Заметив ошалелый взгляд резко обернувшегося коллеги, она не сдержала смешка и наконец принялась за еду. На ближайшие пару минут на кухне воцарилась тишина.

– И с чего это тебя потянуло на кулинарные эксперименты? – решил прервать молчание Марк. Собственная реакция на шутливое предложение блондинки смутила его, и разговор получался немного неловким. – Я думал, у тебя на работе завал…

– Да я случайно взяла не тот набор, а ошибку заметила лишь на кухне. Уже не успела бы купить что-то другое, – пояснила Люся, отправляя в рот очередной кусок брокколи. – Отвлекли меня одни малолетки. Прештавляешь, напялили шубы в такую шару!

– Шубы? – острый слух репортёра ухватил интересующее слово, игнорируя чавканье девушки.

– Ага, – кивнула Люся, с тоской глядя на стремительно пустеющий контейнер. – Два парня в белых шубах, а на капюшонах какие-то морды нарисованы – то ли волчьи, то ли медвежьи. Это в мае-то! А почему тебя это так заинтересовало?

Шефтель запоздало вспомнил, что цепкий слух и профессиональное чутьё не у него одного имеются в наличии, и поспешил придумать разъяснение.

– Просто у меня скоро будет сюжет о нестандартной уличной моде. Вот и интересуюсь, на будущее.

Подобное объяснение Людмилу полностью удовлетворило, не вызвав ни единого вопроса. В конце концов, она едва ли не лучше всех была осведомлена, какие порой неординарные, но при этом неизменно скучные задания попадают к этому парню.

– А добавка есть? – кивнула репортёрша на опустевшую коробочку из-под еды. – Какие-то у тебя маленькие порции для обеда…

– Интересно, почему это хрупкие девушки в моем окружении на поверку едят ещё больше, чем я? – задумчиво протянул Марк, с удовлетворением наблюдая, как его коллега скривилась от подобного заявления.

– Давай ты меня с Мирандой сравнивать больше не будешь, ладно? – фыркнула та. – Я и так последние дни только о ней и слышу, да ещё и вижу лично.

– Договорились. Не вздумай приближаться к утилизатору! – молодой человек выхватил из рук пластиковую ёмкость, которую Джонсон собиралась отправить на переработку. Оттуда полностью очищенная посуда вновь отправлялась на производство и через время возвращалась на прилавки с новой порцией блюд. – Хватит с нас сломанного пылесоса.

– Да ты в меня совсем не веришь! – Джонсон, смеясь, покачала головой. – А между тем, я в благодарность за помощь и обед могу тебе скинуть видео с этими модниками. Попросила у кассира копию с их камер, на всякий случай, – пояснила девушка. – Лиц скорее всего видно не будет, зато шубы разглядишь во всех ракурсах!

– Вот за это спасибо! Ты бы меня очень выручила, Люся.

Вернувшись на рабочие места, оба репортёра погрузились в текущие дела. Спустя несколько минут на рабочем экране Марка высветилось новое сообщение с прикреплённым видео и колкими комментариями, посвященными экстравагантности нарядов нынешней молодежи. А чуть позже Марк Шефтель, в кои то веки досрочно закончивший свою работу, отпросился у начальства уйти с работы пораньше. Конечно, молодому человеку не хотелось без разрешения наведываться домой к герою другого тераполиса, даже имея на то вескую причину. Зато он прекрасно знал того, с кем сейчас должно находиться альтер эго Грэя. И как раз к ней вполне может заглянуть в гости обычный репортёр Марк.

***

– Уж если и позориться, так до конца, да? Картофельных грядок тебе не хватило? – Макс неодобрительно смотрел в сторону танцующих. Деловой партнёр, к которой он и обращал сейчас свою гневную речь, при всём желании не смогла бы его услышать, но и сдержать комментарии при себе Смит не смог.

Появление гостьи в круге не осталось незамеченным. И если поначалу её ещё вела хозяйская дочка, то теперь Миранда отплясывала в центре круга вполне самостоятельно. Весёлая ритмичная музыка располагала к танцам, а чувство ритма и пластичность позволили Миранде очень быстро влиться в строй танцующих, не отставая от остальных, а временами даже превосходя.

– Нас уже выгнали, – пожал плечами Кристофер. – А так хоть будет что вспомнить.

Ответить на подобное предположение Смит не успел – рядом с ними встал Арнольд Никифоров. Седовласый мужчина какое-то время с интересом рассматривал толпу, а потом улыбнулся, помахав в ответ окликнувшей его дочери.

– Вы только посмотрите… Всё-таки вывернула ситуацию в свою пользу! – Арнольд удовлетворённо хмыкнул, отворачиваясь от своих односельчан. – Ладно уж, подпишу с вами контракт.

Чой и Смит недоумённо переглянулись и вновь посмотрели на хозяина деревни, ожидая пояснений. Никифоров же не заставил долго ждать ответа.

– Можете считать всё то, что я сейчас скажу, старческими причудами, но окружающую нас природу надо чувствовать сердцем, а не пытаться понять головой. Моя жена, например, это умела. Дерзкая и смелая, но при этом очень добрая и отзывчивая. И дочка её в этом полностью копирует, хоть жена и умерла ещё в годы Великих катаклизмов, а Ларочка была слишком мала, чтобы запомнить мать. Жена частенько говорила, что если человек чувствует музыку, то он в состоянии прочувствовать и природу. А значит, не причинит ей вреда. Я в память о ней и организовал эту деревню, хотя нас с детьми приглашали в Третий ещё десять лет назад…

– Идея очистить Дикоцветье мне сразу понравилась, но у меня были большие сомнения на ваш счёт, – продолжил он, спустя какое-то время. – Пускать сюда торгашей, которые варварски относятся к жизни вокруг нас, мне не хотелось, уж простите старика за резкие слова. И каждый раз я хотел добиться от вас хоть каких-нибудь доказательств того, что вы будете действовать бережно, что разбираетесь в вопросе.

– Но мы могли бы просто прописать в контракте все условия, которые бы вас удовлетворили. Вплоть до того, какую технику и в каком количестве вы будете пускать на свою территорию и какую компенсацию за это запросите, –