Изначально к каждому из гостей в качестве сопровождающего был негласно назначен один из Никифоровых, но сейчас все трое с энтузиазмом рассказывали Кристоферу об организации системы полива, а у его коллег появилась возможность пообщаться.

– Если провести аналогию со сказками, то нам тут не слишком то доверяют, – покачала головой девушка.

– Я, знаешь ли, очень давно не читал подобной литературы, – нахмурился Макс, ожидая пояснений.

– Во всех русских народных сказках даже нечистая сила вначале должна была накормить путников, напоить, попарить в баньке и спать уложить. Последнее, правда, не обязательно, – уточнила Миранда. – И лишь после этого начинали вести деловые разговоры. Нас же не только не пустили в дом, как и тебя ранее, но и не стали делить с нами хлеб. Короче, мы ещё даже не гости…

– Твоя теория здравая и странная одновременно, – покачал головой Смит, немного отдаляясь от коллеги. На них снова обратили внимание Прохор и Оливер, приглашая последовать к следующим полям, занятым под клубнику.

– Арнольд, скажите, а как вы добиваетесь такого уровня урожая, чтобы не зависеть от тераполисов? – поинтересовался Чой. – Мои родители тоже в последние годы переселились на границу с Дикоцветьем, но всё равно вынуждены брать часть напечатанной провизии. А ведь на их вилле проживает намного меньше людей! Тут же, насколько я помню, не слишком плодородная местность – это вам не чернозём…

– Просто нужно любить природу и тогда она щедро одарит в ответ, – со знанием дела ответил заезжему бизнесмену Никифоров-старший. – Мы заботимся об этой земле, а она нас кормит. Посмотрите, перед вами картофельное поле, – он указал рукой на ту часть заполненной посадками земли, которую они только что прошли. – Даже с такого участка мы соберем несколько тонн урожая, а всё потому, что правильно ухаживаем. Никакой техники, которая разрывает плодородный слой почвы – мы сами вспахиваем её на быках, сами сеем, вручную собираем урожай. Никакой химии – только натуральные удобрения. Сверяемся с календарями, с фазами луны… Всё по тем заветам, что ещё прадеды наши оставили. Этим утром, например, здесь удобряли, а через три дня будем полоть сорняки.

– Серьёзный подход к делу, – задумчиво протянул Кристофер. По всему выходило, что перед ними настоящие профессионалы своего ремесла. И вряд ли они так просто согласятся пустить сюда технику для постройки железной дороги…

– Давайте всё же перейдем к клубнике, – предложил переминающийся с ноги на ногу Оливер. – Это совсем рядом. К тому же, за полями открывается отличный вид на горы.

– А там уже и до деревни рукой подать – мы как раз сделали круг по полям, – добавил Прохор, подгоняя брата и гостей.

Пропустив вперёд что-то живо обсуждавших мужчин, Миранда обернулась к оставшемуся позади полю. Вернувшись, она неуверенно потопталась на его краю, безрезультатно всматриваясь в картофельные кусты. Прикинув плотность недавно взрыхленной почвы и высоту своих каблуков, девушка скинула туфли и двинулась вглубь посадок. Аккуратно переступая через растения и придерживая длинный подол юбки, она прошла сначала пару метров. Потом ещё пять. Десять. И не обнаружила того, что там должно было бы быть.

Присев на корточки, глава «Бесконечности» зачерпнула горсть земли из-под ближайшего кустика картофеля. Внимательно её осмотрела и, придвинув ладонь поближе к лицу, обнюхала.

– Госпожа Миранда, я же говорил, что прополка у нас только через три дня. Вы рановато начали.

На краю поля стоял, посмеиваясь в кулак, сам хозяин владений. Его сыновья и вовсе не скрывали улыбок, а коллеги – недоуменных взглядов.

– Да, конечно, – Миранда поднялась в полный рост, высыпала из горсти землю, и вернулась на дорожку. – Извините.

Обувшись под внимательными взглядами окружающих, она нагнала остальных и далее шла в сопровождении подошедшего к ней Оливера.

– «Не иначе как сторожит, чтобы и в клубнику не залезла», – усмехнувшись про себя, подумала девушка. – «И чего они все так на ней помешались?..»

После посещения ягодных просторов, которые у Никифоровых-младших вызвали восторга больше, чем у всех остальных вместе взятых, путники смогли разглядеть крыши домов деревни. Их экскурсия подходила к концу, а значит сейчас было самое время начать разговор о строительстве дороги. Вряд ли им предоставят возможность приехать сюда в четвёртый раз.

– Арнольд, может наконец обсудим то дело, из-за которого мы к вам и приехали? – Смит решился наконец поднять интересующую его тему.

Никифоров, который как раз собирался рассказать о планах посадки на следующий год, тяжело вздохнул. Он и сам прекрасно понимал, что гости приехали не на помидорные грядки любоваться, а игра в недомолвки изрядно затянулась.

– Ребята, вы же сейчас видели мои владения? – вопрос был риторическим и речь старика никто не прерывал. – И наверняка поняли, каких принципов мы здесь придерживаемся. Вы, конечно, хорошее дело задумали. Стоящее. Очистить планету от мусора необходимо, с этим я согласен. Но здесь, на этом кусочке Дикоцветья, мы уже начали восстанавливать природу. А тут приедете вы, со своими адскими машинами и варварским подходом. Повалите деревья, испоганите поля и напугаете животных. Я пока не увидел, что вы по-настоящему готовы рьяно защищать окружающий нас мир, а значит и разрешить хозяйничать на своих землях не могу.

– Но эта дорога действительно нужна нам, – решил вмешаться в разговор Кристофер. – И Пятый, и Второй не в состоянии переработать весь тот мусор, что находится рядом с тераполисами. Завод на нейтральной территории просто необходим, но, если дорога будет настолько длинной, мы будем терять ценные ресурсы, которые могли бы пригодиться для других целей.

– А мне необходимо охранять то, над чем трудились все мои люди уже десять лет, – не остался в долгу Никифоров. – Мы здесь за щадящий подход к земле, за всё натуральное.

– Натуральное, серьёзно?

Миранда, стоящая позади мужчин, с вызовом посмотрела на Арнольда. До которого, кстати, не сразу дошло, что с ним разговаривают не на всеобщем, который для основной массы населения стал априори основным, а малыши так и вовсе знали как единственный язык, а на его родном. К нему обратились на том наречии, которое он уже и не вспомнить, когда последний раз слышал от посторонних.

– Ваша земля вся напичкана химией, а натуральными удобрениями там и не пахнет. В прямом и переносном смысле слова, – покачала головой девушка. – Не нужно нам сейчас рассказывать, как у вас тут всё здорово, если это не так. Мы тоже далеки от идеала, но хотя бы стараемся это изменить. И мы построим дорогу в обход ваших владений, если вы на этом настаиваете. Потеряем во времени и деньгах, но сделаем это. А как будете себя чувствовать вы, зная,