— Шкура медведя очень хорошая добыча, Ло, но есть кое-что получше. Ты вообще как? Грамотный? — спрашивал у меня Фирт, а сам, даже не глядя на меня, рылся в стопке книг, которые валялись у него прямо под столом. Он как-будто искал что-то…

— Эм… Ну, батюшка немного научил меня в свое время. У меня даже пару книжек со сказками в детстве были… — ответил я, слегка теряясь. Это максимум, что можно ожидать от сына браконьера в Эритуме. Признаваться в том, что я уже бегло читаю и осилил кучу магических трактатов было бы неразумно. Это вызвало бы некоторые вопросы ко мне.

— Это хорошо, Ло, это очень хорошо… — повторял Фирт, погруженный в свои поиски, а потом наконец-то вскрикнул, когда выудил из кучи писанины потрепанную пузатую книжонку.

Я успел прочесть на книжке «Справочник начинающего артефактора и зельевара. Вводный курс».

Книжонка упала мне в руки. Я с недоумением глянул на учителя. Тот пояснил:

— Ло, мы живем на землях темного клана. Дичь и шкуры это, конечно, прекрасно, но раз в месяц к нам приезжают люди из ближайшего к нам замка — Ошша. Темные маги проверяют состояние кладбищ, дорог, могут пригнать с собой парочку зомби или демонов в помощь, если такова нужна…

— А еще собирают налоги, — бесцеремонно перебил я деда. — Учитель, к чему весь этот разговор? Причем эта книга?

— Притом… — нахмурился Фирт и терпеливо начал пояснять. — Люди Ошша вполне могут взять налог овощами, молоком, мясом, а могут и ингредиентами для своих зелий или артефактов. Кумекаешь? Шкура — это конечно хорошо. А такая большая в особенности. Староста даже не пожелал продавать ее, захотел оставить себе. Дус еще долго будет ее дубить, сушить, отделывать… Трофей твоей первой охоты будет висеть у старосты на стене. Это вполне почетно… Только вот ты знал, что, к примеру, вместо этой шкуры мог бы принести с пяток голов чешуекрылов. Это птичка такая… Мелкая совсем. Только вот зелье из ее голов может в разы обострять чутьё темных магов крови. Ты знал об этом? Хотя, откуда… Я должен был с самого начала дать тебе эту книгу…

Пазл в моей голове сложился. Вот я дурень! Действительно. Как не догадался сразу? Полистаю справочник и пойму, чем на землях темных выгоднее всего торговать. От души поблагодарил учителя за справочник. Тот кивнул и на прощание бросил мне:

— Если будут какие-то вопросы, приходи и спрашивай. Эта книга посложнее сказок, которые ты читал до этого, но, думаю, ты паренек сообразительный. Сложностей у тебя не возникнет.

С радостью выскочил из комнаты. Отнес справочник на чердак и, кинув к своей лежанке, пошел вниз. Чтение пока отложим. Сейчас вроде как неплохо было бы постирать собственную рубаху и хоть слегка умыться. В этом плане я хоть и прожил большую часть жизни в компании с кучей некромантов из темных, но вот смердеть, как они, вообще не планировал.

На мое счастье Том с Ритой как раз оказались заняты стиркой на заднем дворе за домиком. Рита в большой лохани полоскала рубахи и простыни. Ее брат рядом досуха их выжимал и развешивал сушиться. Меня встретили с энтузиазмом.

— О! Ло! Рассказывай давай! — Том выхватил у меня мою рубаху и, передав ее девочке, зарубил на корню мои планы со стиркой. — Как ты сумел завалить вообще эту зверюгу? Это в тех лесах у школы ты медведя встретил?

— Да повезло мне, если честно… — признался я, осознав, наконец, степень своей удачливости. — Если бы медведь меня первым заметил, то мне бы не поздоровилось.

Где-то за пару минут я рассказал ребятам о том, как прошел мой день. Не упомянул, само собой, только выверты своего серого источника и кучу бледного свечения в лесу. Это уже, как говорится, только моего ума дело.

— Да. Там много хищников… — нахмурилась Рита. — Мы как-то не подумали тебя об этом предупредить…

— Да что уж тут… — также досадливо крякнул Том, а потом, улыбнувшись, добавил: — Дус, кстати, злиться, как демон, на тебя. Говорит, мол, ты специально такую шкуру огромную приволок, чтобы ему с ней мучиться… На самом деле завидует. Тебя сейчас в Арании только ленивый не хвалит.

Я вяло улыбнулся, осознав, что как-то уже мне и все равно. Хотя, нет… Лукавлю. Наверное, все-таки чуть-чуть приятно. Крякнув, пошел к колодцу и набрал воды в кувшин. Том, поняв меня без слов, оставил пока в покое простыни и решил мне помочь. Я, фыркая, ловил струи воды из кувшина, которым Том поливал мне на руки. Холодная колодезная вода помогла смыть пот с лица и шеи, я прямо почувствовал себя заново родившимся. С наслаждением уселся на лавочке рядом с ребятами, жмурясь заходящему вечернему солнцу. Хороший был денек…

Мысль, которая пришла в голову, была внезапной, как стрела. А это идея! Что там ребята говорили про непонятный источник Риты? Закрыл глаза и постарался успокоить свое дыхание. Рита, занятая стиркой, была в парочке шагов рядом. Говорите, мол, в ней есть и что-то от темного мага и что-то от земляного? Не бывает такого! Загадка… Люблю загадки. И, кажется, сейчас я ее разгадаю.

Пары вздохов с закрытыми глазами мне хватило на то, чтобы увидеть уже знакомую мне картину окружающего мира в серых тонах. Еще парочка минут понадобилась, чтобы ощутить свой источник магии и усилием воли направить его в сторону Риты.

Как только коснулся ее, на меня обрушились странные картины — ночь, лес, запах крови. Невероятное ощущение скорости, свиста ветра в ушах, словно я убегаю от кого-то или… Или догоняю? Внезапно послышался звериный рык — то ли саблезуба, то ли другого крупного зверя, я даже толком не разобрал. Картина перед глазами сменилась. Вместо запаха крови в нос ударил одуряющий аромат трав. Запахи слышались со всех сторон. Даже камни как-будто пахли по своему, по-особенному! В цветущей долине какая-то тень сорвалась с места и что-то неведомое во мне заставило рвануться ей вслед. Мышцы напряглись, все тело стало похоже на сжатую пружину… Я с усилием воли оттащил свой источник подальше от Риты, чтобы меня просто не свело судорогой и я не свалился с лавки.

Открыв глаза, с удивлением отогнал от себя серый морок. Ребята, занятые своим делом, даже не заметили, что со мной что-то не так. Я же был похож на выкинутую на берег рыбу. Вот это новость!

Так… Если я правильно понял, Рита, кажется, очень редкая разновидность земляного мага — анимаг. Земляные в силу своего дара хорошо ладят со всякой живностью, но вот анимаги — это нечто особенное. Они умеют превращаться. Как правило, в весьма крупную зверушку или даже несколько. Олень там, кабан, волк, медведь, дикая кошка… Кому как повезет. Рита, кажется, одна из таких. Вот же демон!..

Нахмурившись, взглянул на девочку. Какое будущее ее ждет? Анимаги — очень редкая специализация. Давным давно, когда в Эритуме только появилась магия и еще не успели образоваться кланы со специализациями, редкие анимаги вместе с некромантами были самыми гонимыми среди людей. До наших дней дошла куча сказок и легенд с тех времен про анимагов и, как правило, истории были мрачными. В этих историях было много крови, кого-то сжирали живьем, разрывали на части. Еще колья были! И вилы! Острые вилы… Прошли сотни лет с той поры, безусловно отношение к некромантам и анимагам поменялось, только вот если некроманты вполне себе нашли свою нишу в экономике Эритума, анимаги не совсем справились с этой задачей. Оно и понятно. Вот зачем городу или деревне нужен маг, умеющий превращаться в медведя? Дикого вепря? Волка или прочую свирепую крупную живность? Войн за территории кланы не ведут между собой давно, с тех пор как устоялись границы. А зачем воевать за какой-нибудь луг или речку, если в Эритуме еще осталось куча необжитых диких земель? Да, они пустынны, враждебны или не совсем пригодны для жизни, но всё же. Отыщи руины предтеч, получи сильный дар и иди себе на здоровье обживай их.