— Будущий архимаг Эритума к вашим услугам!

От наказания меня не спасло даже то, что я вроде как косил под больного. Холод, как только я представился, наградил меня смачным пинком, от которого я еле сумел увернуться. На инстинктах я перекатился с порога в цветочный куст рядом. Сапог некроманта пролетел на волос от моей пятой точки.

Из-за открытой двери хаты появились растерянные физиономии старосты и учителя. Том, который до этого предавался общему веселью, завидев Фирта, кинулся мне на помощь:

— Учитель, не наказывайте Ло! Он болеет, посмотрите…

Смущенный Фирт кинул на меня взгляд и, кажется, пробурчал что-то в духе:

— Хм… Сложно сказать, на вид паренек явно простудился…

— Простудился! — орал выведенный из себя маг и, тыкая в меня пальцем, обращался к учителю — Он что?! Ваш ученик?! Его не ветром продуло, он стоял у хвоста демона, пока тот пускал на него газы! От простуды рассудок так не страдает!..

Холод еще долго орал что-то учителю, возмущаясь моему безрассудству. Там было что-то про мои пробелы в знаниях, элементарной осторожности, о том, как мне повезло, что монстру в свое время не был отдан приказ жрать без хлеба любого, кто решит с ним так близко познакомиться…

Я, слушая всё это, на карачках отползал за угол домика старосты, пока мне в спину кроме этого пенделя не прилетело что-нибудь посерьезнее.

Как только скрылся за углом, вздохнул с облегчением. У порога дома слышалась ругань. Учитель, кажется, что-то отвечал, я не слышал слов, но в голосе чувствовались нотки покаяния.

Наверняка мне дома от Фирта перепадет, но было отчего-то весело. Вчера вечером дедан мне сказал что-то в духе, мол, «ты ни разу магов не видел, сходи глянь на них»… Ну я сходил и глянул. Я вроде как сын браконьера, я и не должен был знать вообще, НАСКОЛЬКО опасно то, что я только что провернул. А эксперимент был интересным. Надо будет обдумать на досуге…

Ругань на улице затихла, гости ушли обратно в хату старосты.

Мне возвращаться обратно к Тому с Ритой не хотелось. Чуть покумекав, также откинул идею подслушивать у окна. Соблазнительно, конечно, но сейчас, если поймают, точно отлупят.

Побежал обратно к домику Фирта. Решил изобразить покаяние к его приходу. Все важные домашние дела еще утром мы вместе с ребятами переделали, но можно еще там пол помыть или в этом духе. Учитель придет, а я весь такой из себя уставший и раскаявшийся, мол, простите, осознал… Дурь, конечно, но вдруг поможет. Ло иногда так делал после наших общих шалостей. Само собой ему перепадало меньше потом.

Учителя, как оказалось, я боялся зря. Где-то через пол часа на пороге дома показался Том. Приметив мои старания, он покивал головой и сказал:

— Дус с дружками тебя ищет. Не попадайся ему на глаза…

— А учитель? — перебил я Тома.

С Дусом мне было всё понятно. Потом с ним еще разберусь. Фирт сейчас важнее. Еще интереснее, что там с гостями из Ошша.

Том явно не согласен был с тем, как я расставил приоритеты, но, пожав плечами, начал объяснять:

— За учителя не волнуйся. Они со старостой сейчас чуть ли не пляшут от радости в хате. Темные принесли очень хорошие новости…

Мои брови с недоумением поползли вверх. Я не ослышался? Темные и хорошие новости? Хм… Вот это номер!

Нет, конечно, наш клан пусть и назывался темным, но это не означало, что он целиком и полностью из злобных и кровожадных ублюдков состоял. Были и шизанутые исключение вроде Риша, но всё-таки! В целом в клане темных сплошняком практичные ребята, да и специфика дара обязывает. Кровники занимались в основном сыском, некроманты упокаивали кладбища, помогали вместе с призывателями на стройках. Уже давно по всему Эритуму самую черную тяжелую работу делали либо зомби, либо призванные демоны. Наш клан всегда отмечался здравомыслием, практичностью, дисциплиной и, соответственно, любовью к звонкой монете.

На землях темных всегда порядок. Мы единственные, пожалуй, на весь Эритум, у кого почти нет разбойников, нет злобных неупокоенных костяных монстров и прочей опасности. А какие могут быть разбойники, если по одной капле крови тебя найдет даже школяр? Какие неупокоенные, если любой проходящий мимо погоста маг нет нет, да и глянет проверить на месте ли охранные линии и амулеты? Вроде бы и хорошо это всё, но такой порядок не дешево стоит. Зелья, амулеты, амуниция боевым некромантам и прочее прочее. Это всё идет с налогов. Они, конечно, не запредельные, но и не маленькие. Так всегда было. Таков порядок, к которому уже привыкли. С чего там Фирту со старостой в хате отплясывать от радости? В этой ситуации был какой-то подвох…

В голове звенел тревожный звоночек, который превратился в набат после слов Тома:

— Там не только какие-то послабления с налогами. Я вроде еще краем уха слышал, мол, через нашу реку темные хотят сделать большой мост…

А вот это было совсем интересно. Мост, пусть и плохонький, через реку был и вполне себе справлялся со своими задачами. Арания та еще глушь, окруженная лесами. В Ошш провизия приходит по дороге со столицы. В Алитан — самый крупный ближайший город — через порт. Зачем нам тут прям большой мост? Загадка…

Если до этого я побаивался возвращения учителя, то уже теперь стал ждать с нетерпением. Демон с ним с этим наказанием! Потерплю. Тут какие-то странные новости… Может, Том что-то напутал?

Время тянулось бесконечно, но, наконец-то во дворе скрипнула калитка. Возвращался Фирт.

Вернулся учитель не один. Это мы с Томом поняли до того, как открылась дверь в дом — на улице были слышны голоса. Как только дверь отворилась, на пороге кухни появился низенький пузатый мужичок, в руках которого была толстенная амбарная книга. За ним вошел Фирт, потом незаметной тенью скользнула на кухню Рита.

Учитель без лишних слов, даже не обращая на нас внимание, повел мужичка к себе в кабинет, откуда вновь послышался шум беседы.

Рита, скользнув к нам за стол, выхватила у брата чашку теплого чая и тихонько зашептала:

— Это писарь. Приехал вместе с темными в Аранию для учета. Записывает всё… Налог, как я поняла, теперь можно будет в том числе травами и ингредиентами для зелий отдавать. Мол, так даже выгоднее получается, если в местечке есть хоть один маг. Староста попросил Фирта отдать всё, что не жалко, а местные нам потом продуктами вернут…

— Зачем темным столько ингредиентов для зелий? — задал Том вопрос, который вертелся у меня на языке. — Это если с каждого мелкого городишки по чуть-чуть, запасов на пару лет будет. Зачем?..

— Я знаю не больше твоего! — опасливо шикнула Рита, оглядываясь на дверь кабинета учителя. Зашептала дальше: — Вроде, как я поняла, учитель со старостой также об этом спрашивали, им сказали, что темные хотят запастись необходимым для того, чтобы привести каждый из погостов на их землях в идеальный порядок. А потом хотят торговлю наладить, чтобы услуги темных и их зелья покупали вдвое охотнее…