Потом они, кажется, увлеклись изготовлением снежинок. Да, точно. У Дороти отлично получалось, и Кэролайн с удовольствием видела, как та старается…

А потом…

Она нахмурилась, напрягая память. Вроде как… точно… перегорела лампочка, и она полезла на стремянку ее менять…

А потом…

Она упала…

Где же Дороти?! Что с ней?!

Кэролайн рванулась было с места, но сильная боль пронзила все ее тело. Она застонала.

— Тихо, тихо! — К ней подскочила мама. — Кэрри, успокойся, все в порядке…

— Что с Дороти? — Она беспомощно взглянула на Мелани.

— Не волнуйся, с ней все в порядке. Она у нас. — Мама помогла Кэролайн лечь обратно на кровать. — Как же ты нас напугала, милая…

Кэролайн прикрыла глаза. Пульсирующая боль не успокаивалась. Но она старалась перетерпеть ее. Знала, что если попросит помощи, ей сделают укол… и все, опять погружение в неизвестность.

А это было недопустимо в данный момент. Ведь ей требовалось узнать, что же произошло.

— Мама, что со мной? — Она перевела растерянный взгляд на Мелани.

Та вздохнула, погладила дочь по голове.

— Теперь уже все в порядке, — тихо проговорила она. — Во всяком случае, я надеюсь на это.

— Но из-за чего я здесь? Это же больница? Почему я попала сюда? Я только помню, что упала со стремянки.

— Бедная, не надо было тебе лезть туда… — Мелани вздохнула. — Ну да что уж теперь. Ты нас так напугала. Мы уж думали, что ты навсегда покинешь нас. Хорошо, Дороти позвонила нам с отцом и сама вызвала «скорую».

— Да, мне так жаль… — На глаза Кэролайн навернулись слезы. — Я так напугала свою девочку.

— Не переживай по этому поводу, — попросила Мелани. — Ей уже намного лучше. Завтра она обязательно придет к тебе.

— Буду ждать с нетерпением. — Она слабо улыбнулась.

Мелани ответила ей сочувствующим взглядом.

— Тебе надо отдыхать и набираться сил, — заметила она после некоторого молчания. — Попробуй поспать, а я буду с тобой.

— Хорошо… — Кэролайн послушно прикрыла глаза, на мгновение ощутив себя маленькой девочкой…

Услышала, как всхлипнула Мелани.

— Не надо, мама, — прошептала, не открывая глаз, — я обязательно поправлюсь.

— Да, прости, — извинилась та.

Было слышно, как Мелани перебралась в кресло, в котором сидела до этого. Кэролайн перевела дух. Тело ныло, словно по нему проехались асфальтоукладчиком…

— Ну и как ты докатилась до такой жизни? — весело поинтересовалась у нее Грэйс, зайдя навестить подругу на следующий день.

— И ты туда же… — Кэролайн обидчиво поджала губы. — Ну, конечно же, я знаю, что не стоило лезть на эту стремянку. Только теперь-то что от этого? Ведь я уже здесь… — Она грустно огляделась.

— Что говорит врач? — Грэйс поняла состояние подруги и уселась на край кровати, озабоченно оглядывая ее.

— Ничего определенного… — Кэролайн попыталась пожать плечами и снова ощутила боль. — Ужас! — простонала она. — Я лежу здесь, как колода. И даже не могу ничего делать…

— Дурочка, наслаждайся отдыхом. — Грэйс тепло потрепала ее по руке. — Посмотри телевизор, расслабься. Ведь у тебя уже столько времени не было отпуска…

— Что ты говоришь? — Кэролайн бросила горький взор на подругу. — Мне вовсе не нужен был отпуск, потому что я наслаждалась работой…

— Извини, глупость сказала, — вздохнула Грэйс. — Но просто не могу смотреть, как ты тут лежишь и коришь себя. Еще и нескольких дней не прошло, а ты уже подписала себе приговор.

— Да кто тебе сказал? — Кэролайн удивленно посмотрела на нее.

— Вижу. Потому что знаю тебя. И доктора хороши, ничего толком не говорят… — Грэйс недовольно выпятила нижнюю губу.

Кэролайн улыбнулась. Подруга выглядела потешно.

— Ну вот! — Грэйс заметно воспрянула духом. — Хоть немного повеселела. А то лежишь тут… Дороти приходила?

— Да, с утра уже… — Взгляд Кэролайн потеплел при упоминании о дочери. — Надавала мне кучу советов, что можно делать, а что нельзя.

— Вот как? — Грэйс выглядела заинтересованной. — И что же вам, уважаемая, можно?

— Оказалось, почти ничего, — ответила Кэролайн.

Обе рассмеялись.

— Твоя дочка — просто чудо, — заверила Грэйс.

— Это уж точно, — подтвердила Кэролайн.

Обе помолчали.

Грэйс сидела и смотрела на Кэролайн, старалась, чтобы во взоре ее не проскальзывала жалость. Но порой не могла сдержаться. Молила себя лишь об одном, только бы предательские слезы не выступили на глаза.

Ей вспоминались долгие годы их дружбы. И всегда Кэролайн старалась быть жизнерадостной, не склонялась перед трудностями, подавала пример сильного духом человека.

Но сейчас на нее просто больно было смотреть. Травма настолько сильно отразилась на Кэролайн, что та сама на себя была непохожа. И Грэйс страдала вместе с подругой, сознавая, насколько той плохо сейчас.

— Только не вздумай вешать нос, — предупредила она, увидев, как в глазах Кэролайн заблестели слезы.

— Хорошо, — прошептала та. — Я постараюсь…

— Это радует, — недовольно пробурчала Грэйс, не представляя, как подбодрить подругу, и страдая еще и из-за этого. — Брюс был? — спросила после недолгого молчания.

— Нет еще. — Кэролайн вздохнула. — Он звонил, сообщил, что в командировке…

— Понятно. Ну ничего. Мы тебе не дадим тут скучать. — Грэйс поднялась, порылась в сумочке, достала пачку с мармеладом. — На-ка вот, подсласти пилюлю, — протянула подруге. — Глядишь, жизнь легче потечет.

— Теперь уж точно. — Кэролайн приняла презент, с благодарностью глядя на подругу. — Спасибо, Грэйс.

— Всегда рады помочь, — усмехнулась та. — Ну ладно, я побегу, а ты тут давай-ка не вешай нос, все еще будет хорошо…

Кэролайн проводила ее глазами, и как только за подругой закрылась дверь, почувствовала, что по щекам катятся слезы…

День тянулся за днем. И не было конца-края всему этому. Кэролайн мужественно выполняла все процедуры, слушалась врачей, делала все, как они говорили. Но, увы, с каждым днем становилось очевиднее, что так просто она на ноги не встанет. Травма позвоночника — это не шутка. Ей приходилось лежать на жесткой доске, что было ужасно неудобно. Но делать было нечего. Ведь она хотела выздороветь и вновь включиться в ту активную жизнь, которую вела до болезни.

Мама, папа, Дороти и Грэйс старались не оставлять ее надолго одну и чередовались друг с другом. Брюс тоже заходил несколько раз. Он выглядел озабоченным, с состраданием глядел на Кэролайн, и от этого жалостливого взгляда той хотелось завыть волком.