Софи хотела сглотнуть подступивший к горлу ком, но во рту пересохло.

— Поэтому ты так верен долгу? Поэтому ты хочешь жениться на Кристин?

— Я не доверяю себе и не могу зависеть от своих чувств. Я должен строго следовать правилам, только так я смогу искупить свою вину.

— Зейн, ты должен понимать, что это не твоя вина. Вернее, не только твоя.

— Ты помнишь, что я тебе рассказывал? Я никогда в жизни не отвечал за свои поступки. Это мои жестокие слова, мой эгоизм и отказ признать свою вину в произошедшем убили мою сестру. Убили ее — и никакие деньги или власть не могли вернуть ее нам. В этот момент я стал простым человеком, которому не под силу исправить то, что он натворил. Вот эти последствия, за которые нельзя было ни заплатить, ни убежать от них. После смерти сестры я понял, что все эти годы жил неправильно. Человек должен учиться на своих ошибках, понимать последствия своих действий, но я избегал этого долгие годы. Теперь я несу весь груз ответственности, а иначе смерть моей сестры была напрасной.

Зейн встал, склонив голову под низкой крышей палатки. В его глазах отражались боль и пустота.

— Что ты делаешь? — удивилась Софи.

— Проверю, как там машина, и взгляну, в каком состоянии дорога. Я вернусь.

Он вышел из палатки под проливной дождь, а Софи осталась одна — потрясенная его откровенностью.

Внезапно Софи поняла, что это и был конец рассказа. История закончится, когда Зейн женится на Кристин. Свадьба станет искуплением Зейна за грехи молодости. Он дал ей понять, почему потерпел неудачу и почему ему важно исполнить свой долг перед народом.

Софи чувствовала всю боль, через которую прошел Зейн после смерти сестры. Но винить его она не могла. Софи всю жизнь отказывалась принимать себя такой, какой она была. Она никогда не поддавалась влиянию других людей, тем самым закаляя свой характер. Вступая в отношения с Дэмьеном, Жасмин также приняла самостоятельное взрослое решение. Возможно, ее погубила молодость, но, так или иначе, в этом возрасте все действия совершаются сознательно. Софи рано поняла, что не прикоснется к наркотикам и спиртному, и ни один человек на свете не заставил бы ее это сделать. Она в раннем возрасте поставила себе цель — достигнуть успеха. У нее почти не было друзей, она не ходила на свидания. Возможно, ее решения не всегда были верными, но она чувствовала себя в безопасности. Во многом она полагалась на волю судьбы, и ни один мужчина, пусть даже самый красивый, не мог иметь над ней власти.

Софи не видела смысла тратить время на размышления и бессмысленные обвинения в адрес матери, отца или самой жизни. Зачем, ведь всегда можно решить все проблемы самостоятельно?

Жасмин, как бы ни была трагична ее смерть, могла сделать то же самое, но она пошла на поводу у страсти. Но вот только Зейн, к сожалению Софи, так и не понял одного: кому-то позволено совершать одну ошибку за другой и выходить сухим из воды, а кто-то оступается лишь однажды и расплачивается за это слишком дорогой ценой.

Софи вскочила и выбежала из палатки. От упавших на голову капель дождя она вскрикнула — струи воды были слишком холодными. Вокруг образовалось множество ручьев, бурным потоком спускавшихся вниз и размывавших дорогу. Сама дорога напоминала горную реку с быстрым течением.

Софи посмотрела в сторону внедорожника, но Зейна там не было. Она оглянулась, но не увидела ничего, кроме темных, нависающих туч.

— Зейн! — Она громко позвала его, оглядываясь по сторонам.

Ее голос заглушали сильный ветер и падающие капли дождя.

Софи направилась вперед, отходя все дальше от палатки и внедорожника. Она подозревала, что Зейн пошел к пустыне. Софи понимала, что он сейчас чувствует себя одиноким.

Внезапно Софи поняла, что и сама не менее одинока. Да, Изабель была ее лучшей подругой, и у нее было еще несколько приятелей. И каждый день она ходила в офис, где ее также окружали люди. Но она была одна, она не позволяла себе ни с кем сближаться. Софи словно жила в пустыне, ежедневно борясь за свое существование. Она боялась проявить слабость или зависеть от кого-нибудь. Боялась всего.

Как странно, что два нуждающихся в понимании и ласке человека встретились именно здесь, в пустыне.

Внезапно она увидела Зейна, который, опустившись на одно колено, стоял под дождем. Он опустил голову, а дождь промочил его тунику насквозь.

— Зейн? — Она осторожно подошла к нему, ее сердце бешено колотилось.

Он медленно выпрямился и поднял голову. Капли дождя скатывались одна за одной по его лицу, а в глазах отчетливо читалась боль. У Софи на глазах выступили слезы, и она моргнула в попытке избавиться от них. Все лицо было мокрым от ливня, и невозможно было понять, что она плачет.

Они просто стояли и молча смотрели друг на друга, не обращая внимания на сильнейший ливень.

— Я хотела сказать, что Жасмин сама виновата в своей смерти.

Он покачал головой:

— Эти слова не смогут снять груз вины, который я несу уже шестнадцать лет. Но я ценю твою заботу, Софи.

— Одной только моей заботы недостаточно. Ты должен понять это.

— Это никак не связано с материалом для твоего интервью. Не понимаю, почему тебе не все равно.

Она смахнула капли дождя с ресниц.

— Я не хочу, чтобы ты так казнил себя за смерть сестры. Ты не должен винить себя. Ты не должен жить только ради других людей!

— А ты живешь по-другому? Ответь мне, Софи, ты разве другая?

— Я живу для себя, Зейн.

— Неужели? Я так не думаю. Ты здесь из-за своей подруги Изабель, хотя и не называешь истинных причин. Ты расспрашиваешь меня, чтобы спасти ее. Ты боишься показать свою слабость, потому что считаешь, что тебя осудят. Ты пошла в университет, мечтая доказать отцу, что достойна его уважения. Да, Софи, ты и сама живешь ради других.

— Как ты смеешь использовать мою же откровенность против меня?

— Разве это плохо, Софи? Разве плохо жить ради других? Я жил для себя, и ничего хорошего из этого не вышло. Я причинил много бед себе и окружающим и стал причиной смерти сестры. Я не пытался оскорбить тебя, вспомнив сейчас о нашей доверительной беседе. Но ты и сама ничем не отличаешься от меня — ты также зависишь от мнения близких людей.

— Жасмин сама сделала выбор, Зейн, — продолжила Софи, игнорируя его речь. Она не хотела даже думать о его словах.

— Я тоже сделал выбор, который подвел ее к этому решению. Мы всегда влияем на выбор других, Софи. Твоя жизнь — прекрасное тому подтверждение. Поведение отца заставило тебя все время стремиться к успеху.

— Нет, это неправда! Я сама контролирую свою жизнь, никто не властен надо мной!

Внезапно Зейн стремительно сократил расстояние между ними, обняв Софи за талию и грубо прижав ее к себе. Она почувствовала его бешеное сердцебиение и частое дыхание, от которого его грудь то поднималась, то опускалась.