Он был выше, чем мне казалось. Его грязные каштановые волосы нуждались в стрижке. А глаз я не могла рассмотреть. Я смогла различить лишь линию носа и контур плотно сжатых губ. Он сурово смотрел на меня.

Я испугалась до умопомрачения. Вся моя решимость пошла прахом. Меня застукали. Видно, мне никогда не залезть на это дерево.

А вот Лахлан был спокоен, потому что… я понятия не имела почему. Но с каждой секундой, пока он молчал, меня охватывал все больший страх.

Наконец я прочистила горло.

– Ты ведь им больше не пользуешься? – пробормотала я.

Нахмурив брови, он посмотрел на домик на дереве, затем снова на меня.

– Вообще-то нет. – Он шагнул вперед, и я впилась пальцами в кору дерева. В нескольких шагах он остановился, с любопытством посмотрел на меня и… протянул руку.

– Я Лахлан Холстед. А кто ты?

Он мог сказать моим родителям, что я вторглась на их участок. Из-за него я могла угодить в большие неприятности. Этого было достаточно, чтобы броситься обратно к верному Румору. Но мои ноги словно приросли к месту. Я забыла, что у меня есть голос и имя. Я пару секунд изо всех сил пыталась дышать и просто таращилась на Лахлана.

Наконец я заставила себя пошевелить языком и, протянув свою дрожащую руку, пожала руку мальчика.

– Н-Н-Наоми Кэррадайн. Я твоя соседка, – пискнула я.

Лахлан оглянулся в сторону моего дома.

«Только не выдавай меня. Только не выдавай меня», – повторяла я про себя.

– Так что ты здесь делаешь?

– Просто хотела посмотреть на домик на дереве.

– Среди ночи?

– Пожалуйста, только не говори моим родителям! – взмолилась я. – Я просто хотела в него залезть. И все. Честное слово!

Лахлан рассмеялся.

– Успокойся, малышка. Я тебя не выдам. – Он сунул руки в карман толстовки и посмотрел на дерево. – А почему ты хочешь туда залезть? Им никто не пользовался уже много лет. Странно, что он еще не рухнул.

Я потопталась на месте, глядя себе под ноги.

– Раз ты им не пользуешься, я подумала… я подумала, что могу в него залезть, – пробормотала я.

Он пристально посмотрел на дерево и кивнул.

– Разумно. – Хлопнув по стволу дерева, он выжидающе посмотрел на меня. – Ну, так полезешь наверх?

Именно за этим я и пришла сюда. Но теперь, когда Лахлан стоял рядом, я нервничала и все еще боялась, что он настучит на меня.

Я отвернулась от Лахлана и, откинув голову назад до упора, медленно кивнула.

– Полезу.

Дрожащими руками я схватилась за деревянные перекладины. А когда заглянула в проем, то улыбнулась и подтянулась на деревянную платформу. Лахлан – следом за мной. Он сразу же со скучающим видом отошел в угол. Но только не я. Я находилась всего в нескольких футах от земли, но чувствовала себя словно в облаках.

– Ну как тебе? – спросил Лахлан.

– Классно, – выдохнула я.

– Я нечасто вижу, как ты гуляешь, – пробормотал он.

Мои плечи напряглись.

– Я тоже.

– Шутка.

Он обошел домик. Дерево скрипело под его ногами. Наконец он положил локти на карниз рядом со мной и уставился в небо.

– То есть ты хотела прийти и посидеть здесь?

– Да.

Он ничего не сказал.

– Я была права, – наконец сказала я. – Здесь красиво.

Мы сидели молча, но меня это не напрягало.

– Если это все, что ты хочешь, можешь приходить сюда в любое время, – сказал он.

Я вытаращила глаза и испуганно повернулась к нему.

– Ты серьезно?

Лахлан пожал плечами.

– Конечно. Но я не уверен, что восьмилетнему ребенку стоит тайком приходить сюда среди ночи.

– Мне уже десять. – Я гордо вскинула подбородок.

Похоже, это его не впечатлило.

– Ты тоже не дома, – сказала я. – И ты не намного старше меня. Тебе ведь тринадцать?

Лахлан прищурился.

– Пятнадцать.

Я тотчас вычеркнула его как потенциального друга, и все равно это было самое веселое событие в моей жизни за последнее время.

– Ладно, желаю тебе хорошо провести время, – сказал он. – А я иду домой. Спать. Как все нормальные люди.

– Эй, погоди! – окликнула я его. Лахлан остановился и вопросительно посмотрел на меня. – Что ты делал, когда приходил сюда?

– Играл в разные бессмысленные игры.

– Например?

Он громко вздохнул и сел.

– Всякие дурацкие игры. Я стрелял из невидимого оружия, а затем спускался вниз и бежал домой за новыми патронами. Иногда это был мой космический корабль. Иногда – штаб-квартира секретного агентства. Но чаще всего – мое тайное укрытие. Или необитаемый остров.

Я отлично видела все игры, которые он назвал. Мое воображение било фонтаном, выискивая и хватая жадными руками все, что он говорил. Стоило повернуть голову влево, как я видела горы, поросшие зеленой травой, среди которой пестрели цветы. Прямо передо мной росли пальмы и чистые голубые воды касались золотого песка. Справа – руины замка, который когда-то стоял в Германии. Я видела все это как наяву.

– Вот почему я всегда приходил сюда, – объяснил он. – В этом домике я мог мечтать о чем угодно.

Я кивнула и попыталась скрыть улыбку, расползавшуюся по моему лицу.

– Мечтать о чем угодно, – зачарованно повторила я. – Я тоже этого хочу.

– А разве ты этим не занимаешься? Тебе ведь десять! Все десятилетние дети любят мечтать.

Не все.

Некоторые границы я никогда не переступала. Я играла в настольные игры, возилась с куклой Барби и каталась верхом. Я редко давала волю воображению. И уж точно никогда так, как это делал Лахлан.

– Нет. – Я пристыженно посмотрела на деревянный пол.

– Ни разу? – уточнил он.

Я отрицательно покачала головой. Но он был настойчив.

– Не ври.

Я откашлялась и посмотрела на небо.

– Хорошо, я придумаю для тебя историю. Но ее продолжение ты должна придумать сама. – Он вытянул ноги и скрестил их в лодыжках. Я не могла сказать, остался он со мной лишь потому, что не хотел бросать странную десятилетнюю соседку в одиночестве, или потому, что ему было интересно со мной. Меня устраивал любой вариант.

– Ладно. Мир захвачен инопланетянами. И теперь ЦРУ рассчитывает только на тебя. Только ты можешь защитить человечество. – Он продолжил рассказ, рисуя для меня идеальную картину.