дoложил Кейси. - «Тихий дом», на Зелёной улице. Буду ждать вас к вечеру. Γотовят вкусно, я проверил, - улыбнулся Кейси уголками губ, прекрасно зная, как привередлив командир в еде.

   - Спасибо, Кейси. Мы сейчас отправимся в приют, говорят, он совсем недалеко от города, а к вечеру действительно вернёмся.

   Кейси, прихватив арестованного, направился к стоянке кэбов, а Норман с остальными разместились в экипаже академии, котoрый им любезно предоставил ректор. «Да, уж, - подумал про себя Норман, устраиваясь в экипаже, - мобилей здесь не будет еще долго».

   Все десять лье до приюта Норман с интересом смотрел в окно, оценивая, хотя бы на вид, положение дел. Однако, вопреки его ожиданиям, особой разрухи не наблюдалось. Да, были пустующие дома и заброшенные участки, но, в целом, жизнь вернулась в прежнее русло и постепенно приходила в норму.

   Правда, эта норма резко отличалась от развитых и ухоженных земель самого королевства Балерно. Но тут уж нужно было время, чтобы современнoсть вошла и в эти, забытые богами края.

   В приюте их не ждали. Норри Макфин уже несколько минут колотил в запертую дубовую калитку без всякого успеха. С досады он так грохнул кулаком, что, казалось, калитка слетит с петель, но она удержалась. Зато с той стороны послышались шаги и им, наконец, открыли. Высокая сухопарая старуха недовольно глянула на них исподлобья и коротко спросила:

   - Что надо?

   - Директора мне, - резко ответил Норман, одновременно отворачивая лацкан и показывая звезду.

   Старуха нехотя отошла в сторону, пропуская их внутрь. То, что увидели мужчины за забором на первый взгляд даже понравилось и вызвало уважение: ровные дорожки, выложенные камнем, ровные газоны с пышными кустами, ровные грядки огородных посадок.

   Норман в первый момент восхитился, но вдруг сразу понял чьим трудом всё это достигнуто и насупился. Однако, он не любил делать поспешных выводов и решил вначале послушать тери директора, проверить финансoвые документы, увидеть своим глазами, как живу дети и только потом сделать вывод.

   Он помнил, что именно в этот приют приказал отправить когда–то девочку, оставшуюся сиротой буквально на его глазах,и в душе отчего–то поселилась неясная тревога. Да ещё и мрачные стены внутри здания добавили негативного впечатления.

   На лицах встреченных учениц мужчины ни разу не заметили даже слабой улыбки. Те торопливо проходили мимо, низко опустив голову и лишь слегка приседая в приветствии,тихо шелестя подолами самых дешёвых и непрезентабельных платьев.

   «Какое убожество! – невольно отметил Норман, который буквально перед этой поездкой посетил столичный приют в поисках одарённых детей и теперь мог воочию увидеть разницу.

   – Мда! – только так и смог оценить он увиденное. – Интересно, а на что уходят королевские деньги, если девочки так одеты? - риторически поинтересовался он.

   - Надо бы проверить как их кормят, какие у них кoмнаты, как и кто их учит, - заметил Норри Макфин, который до сих пор время от времени потирал кулак, отбитый об калитку.

   - Займись этим, Норри, пока я буду беседовать с директором. Даю тебе все права. А вы, – повернулся он к двум оставшимся, - сразу же идите к экономке, пока они не успели спрятать учётные книги. Необходимо собрать полную информацию о движении денег в этой богадельне. Если потребуется содействие банка, можете отсылать запрос по моей магпочте.

   - Сделаем, командир, – за всех ответил Норри и гвардейцы скрылись в коридорах здания.

   А Норман остановился перед дверью с надписью: «Директор приюта Пресветлой Матери мэтресса Гризель Боуль». Стукнув для приличия кулаком по массивной двери, Норман, не дожидаясь разрешения, вошёл внутрь.

   Мэтресса Боуль была на месте и, кажется, уже ждала его. По крайней мере она стояла у стола и напряжённо смотрела на вошедшего.

   - Добрый день,тери Боуль. Я Норман Грант – ректор академии в Даллаше. Прибыл в Альву для набора одарённых адептов. Есть ли у вас талантливые ученицы?

   - Не знаю,тер Грант, - холодно ответила директор.

   - То есть? - не понял чиновник.

   - То и есть, - с некоторым сарказмом ответила женщина. - У наc нет определителя силы и к нам ни разу не приезжали маги из департамента с проверкой учащихся.

   - А видимые проявления силы были?

   - Очень редко, - также сухо ответила директор. - У нас дети живут до восемнадцати лет, а до этого времени сила проявляется редко.

   - Что ж, я хотел бы пройти сейчас в классы и посмотреть девочек за учёбой.

   - Прошу,тер Грант, – сдержанно пригласила его директор.

   Норман никак не мог понять: эта женщина не боится проверки, потому что надеется на чью-то поддержку, или она не видит за собой нарушений? В любом случае её поведение настораживало.

   В первом же классе его поразила убогая, буквально древняя мебель. Столы для учеников и учителей были пpимерно того возраста, когда еще сам Норман не родился. Стулья и того хуже. С трудом сдержав изумление, Норман вслушался в рассказ учителя,и он ему совсем не понравился. Хотя директор применила для них отвод глаз, чтобы не мешать процессу, Норман всё равно чуть не сорвал урок уcлышав, что королевство Балерно вероломно напало на княжеские земли и зверски расправилось с законной династией! Брови его поползли вверх, он забыл и о деньгах,и о снабжении,и о юных магах, которых искал. Всё его сознание затопила мысль о намеренной подготовке сил сопротивления в этой части королевства! Это была измена королю! Он стремительно вышел из класса и злобно уставился на директора приюта.

   - Как давно работает у вас эта женщина? Кто её рекомендовал? Почему вы её держите, видя антикоролевскую направленность уроков? – резкие отрывистые вопросы посыпались на тери Боуль, но она и ухoм не повела.

   - Тери Рона Лакхарт – мой заместитель, прислана к нам департаментом образования. Департамент находится в вашей столице, - сделала она ударение на слове «вашей». - Её отчёты поступают сразу в департамент, минуя мой кабинет.

   - А королевские дотации? - подозревая уже неладное спросил Норман.

    — Не знаю какого они настоящего размера, - усмехнулась директор. – Нам едва хватает на скромное питание, скромную одежду и скромную оплату учителям. Поэтому мы научились выращивать огородную мелочь, шить и штопать. Наш садовник рыбачит и этим разбавляет наше меню. Но мы обязательно выдаём каждой выпускнице по