Минни чувствовала, что это был самый главный в ее жизни бал, и, скорее всего, последний. И хотя от этой мысли становилось грустно, предчувствие предстоявших больших перемен ее влекло и волновало. Ей очень хотелось, чтобы этот бал запомнился ей на всю жизнь, и так оно и вышло.

Они и впрямь оказались самой заметной парой среди сотни собравшихся в огромном зеркальном зале городской ратуши. Сочетание белого с красным, мягкая прелесть партнерши и элегантная, почти что гимнастическая, стать партнера, сразу же привлекали внимание. А если к этому добавить сияющие от счастья лица, то было совсем неудивительно, что Минни и Артура провожали взглядами с самого момента их появления в ратуше.

Еще в вестибюле Минни достала из расшитой бисером черного цвета сумочки маленькую книжечку-программку, которую им выдали на входе, что-то в ней нацарапала и лукаво посмотрела на Артура. Его глаза округлились в растерянности.

— Вы будете танцевать с кем-нибудь еще? — голос прервался от волнения.

— Вообще-то так полагается, — кокетливо ответила Минни, — так что я проставила имена перед каждым танцем.

— Покажите, — хрипло проговорил Артур, — пожалуйста! — спешно добавил он, побледнев.

Минни с лукавой улыбкой протянула ему программку.

«АГР» было проставлено перед каждым танцем.

— Ох, Минни! — выдохнул Артур. — Напугали же вы меня! — Он провел тыльной стороной кисти по лбу. — Ох, прав был ваш батюшка!

— Неужели! — и быстро зыркнув по сторонам, она показала ему кончик маленького розового язычка. — А вы уж и вообразили, что имеете на меня все права? И что ж это морские офицеры всегда такие пугливые? — и Минни кокетливо подхватила его под руку. Они проследовали в сторону танцевального зала.

Артур все еще качал головой, но уже смотрел на нее со своей добродушной улыбкой.

— А вы мне отомстите! — не унималась Минни.

— Как же это?

— Пригласите на танец другую даму, и я останусь без кавалера!

— Ну уж нет! Так я рисковать не буду. Без кавалера вы не останетесь, вот в чем проблема! Но, — и тут Артур зашептал ей в самое ушко, — я вам все же отомщу, по-своему.

— Да? — у Минни загорелись глаза.

— Ага, — проговорил он медленно с шутливой угрозой на лице и добавил, — я вас утанцую до изнеможения!

— Неужели? — Минни была искренне удивлена. — Так вы еще и хорошо танцуете? А есть ли вообще что-нибудь, что вы не умеете делать?

— Нет, — неожиданно дерзко и даже с вызовом ответил он, — и я надеюсь, что мне предоставится возможность вам это доказать!

Минни вспыхнула, но ответить не успела: раздались чарующие звуки «Венского Вальса». Артур подхватил ее за талию своей крепкой мозолистой рукой, продолжая держать в левой фуражку, Минни положила правую руку ему на плечо, поддерживая шлейф левой, и они легко понеслись по залу под упоительные звуки вальса Йоганна Штрауса.

Танцевал он действительно бесподобно. У Минни никогда раньше не было такого кавалера. Лучший танцор из ее поклонников барристер Генри Стэнфорд всегда немного подпрыгивал, не говоря уж о неуклюжем Чарльзе Стэнли. Поэтому от природы гибкой Минни ни разу так и не пришлось по настоящему блеснуть на балу. До сегодняшнего дня.

Артур обладал почти что гимнастической грациозностью и прекрасным чувством ритма. Он кружил по залу, вроде бы не касаясь пола, легко и быстро, и вел ее так уверенно, что Минни даже не надо было думать о своих движениях и шагах. Почувствовав себя в полной безопасности, она чуть откинулась назад, опираясь на его сильную руку, цепко держащую ее за талию, и наслаждалась музыкой, движением, ощущая себя королевой, властительницей бала.

Один вальс Штрауса сменялся другим, оркестр не делал паузы, и Минни с Артуром кружили в упоении, забыв о времени и пространстве, растворившись друг в друге. Они и не заметили, как толпа танцующих поредела, люди образовали большой круг, залюбовавшись красотой скольжения этой пары.

Словно в дымке выплывали из недр бального зала знакомые лица — подруг с поджатыми губами, удивленное лицо Стэнфорда, печальные глаза Чарьза Стэнли. У Минни кольнуло в сердце, но она тут же о нем забыла. Она была слишком счастлива.

Артур словно не знал устали, и Минни не хотелось ему уступать, но в конце концов она не выдержала и посмотрела на него умоляющими глазами. Артур тут же повиновался и красиво завершил их танец, вновь опустившись на одно колено и звякнув саблей. Раздались сначала редкие хлопки, потом больше, и Минни с Артуром обнаружили себя в центре внимания улыбающихся аплодирующих гостей. Смущенные и раскрасневшиеся, они наскоро поклонились, и Минни увлекла Артура в соседний полупустой зал с мраморными колоннами. Прислонившись к одной из них, Минни пыталась перевести дух, ее грудь тяжело вздымалась.

— Вам удалось-таки мне отомстить! — она подняла к нему медовые сияющие глаза и замерла. Лицо Артура излучало такое желание и, одновременно, нежность, что у нее застучало сердце, а по спине пробежала уже знакомая дрожь. Приоткрыв губки, Минни чуть заметно кивнула, и, взяв ее за талию левой рукой, он припал к ней так жадно, как будто от этого зависела его жизнь. Но правую руку Артур упорно держал за спиной.

Ей казалось, что они целовались столько же времени, сколько танцевали. Кто-то еще мелькал между колоннами поодаль, но ей было все равно, так упоительны были его прикосновения. Вначале это были просто поцелуи, но потом Артур языком приоткрыл ей зубки, его горячее дыхание ворвалось в нее и наполнило ее жилы. Он коснулся своим языком ее язычка, и Минни вздрогнула. Артур тут же отстранился, и Минни стало досадно на себя. Ну что за недотрога!

— Это ничего, это от неожиданности, — пролепетала она.

— Минни, — прерывающимся голосом ответил Артур, — я люблю вас, Минни!

Она ведь ждала этих слов, она была уверена, что он вот-вот их произнесет, да и признания ей было слышать не впервой. Почему же так защемило и забилось сердце, а из глаз брызнули слезы, да еще целым потоком?

— Да ч-что ж это такое, да ч-что это со мной?! — приговаривала Минни, пытаясь остановить слезы и найти в сумочке затерявшийся платочек.

Растроганный и растерянный Артур обнял ее, прижал к себе, заслонив ее