Заверения Рейфа успокоили ее. Может, Габриэль вовсе не такой непредсказуемый, как она думала. И это хорошо для всех.

Когда Белла вернулась, остальные встали из-за стола: Белла и Рафаэль собирались на вечеринку. Габриэль предложил проводить Марию до отеля. По дороге он поразил ее откровенным признанием.

– Я беспокоюсь о брате, – серьезно сказал он, понизив голос. – Не хочу, чтобы он пожертвовал своей жизнью.

– Он вам что-то сказал?

– На самом деле нет. Но сегодня я узнал, что он и мой отец в курсе этого дела с монархией по крайней мере уже несколько месяцев.

– А вы нет?

– Нет. По-видимому, премьер-министр Алмы связался с нашим отцом и рассказал ему, что кое-что назревает… намекнув, что папе королем не стать.

– Наверное, это был неловкий разговор.

– Разумеется. Во всяком случае, с Рафаэля взяли клятву, что он будет молчать до прибытия делегации. И это многое объясняет.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, несколько недель назад Рейф неожиданно сорвался и отправился на Ки-Уэст. Я предложил поехать с ним… мы часто вместе рыбачим и занимается там подводным плаванием. Но он сказал… что ему нужно немного побыть одному, чтобы очистить голову. На тот момент я понятия не имел, о чем он.

– Но теперь вы знаете.

Габриэль остановился перед отелем Марии.

– Да. Теперь знаю.

Она коснулась его руки:

– Вы очень поможете ему, какое бы решение он ни принял. Могу сказать, Рейф много думает о семье.

– Я ценю вашу зажигательную речь, Мария. Неудивительно, что Алекс безумно влюблен в вас.

– Простите? – Шокированная, она сделала шаг назад.

– Да ладно. Наверняка вы заметили. Каждый раз, когда я приближаюсь к вам, он практически оскаливает на меня зубы.

В голове у нее звучал тревожный сигнал.

– Вы ошибаетесь. Мы коллеги и ничего больше.

– Поверьте мне. Я парень. Я знаю, как думают мужчины.

– Он обвинил меня в попытке охмурить вас, чтобы стать принцессой.

Габриэль рассмеялся:

– А вы хотите быть принцессой?

– Не особенно, – сказала она искренне, но с иронией.

Он одарил ее милой улыбкой:

– Думаю, мы с вами станем хорошими друзьями, когда все это закончится. А мне бы друг пригодился прямо сейчас.

– У вас репутация тусовщика. Не верится, что вам некому доверить личные секреты.

– Да, в моей жизни много женщин. Я признаю это. Но все они чего-то хотят. Вы открытая книга, Мария. Вы мне очень нравитесь, даже и без романтических отношений.

– А Алекс?

Он поморщился:

Я не испытываю тех же теплых, нежных чувств к вашему боссу. Моя семья подтвердит, что я с удовольствием «заварю любую кашу». Могу помочь вам заставить его ревновать.

– Нет, спасибо. – Мария поежилась, представив ледяное выражение лица Алекса, когда он решит, что она заигрывает с Габриэлем. – Кроме того, я сказала ему, что мы всего лишь друзья.

– И он поверил?

Я не знаю, чему он верит. – Мария понимала, что абсолютно неуместно вести такой разговор с членом будущей королевской семьи Алмы. – Мне нужно идти, – сказала она тихо.

– Я смутил вас. Простите.

– Нет, все в порядке. Просто я не должна переходить границы. Вы и ваша семья очень важны для будущего Алмы. Не хочу, чтобы вы думали, будто я не воспринимаю это всерьез.

– Никто так и не думает, Мария. Верьте или нет, нам всем наплевать на классовую иерархию Алмы.

– Вам, может, и наплевать, но другим нет. Я ценю, что вы нашли сегодня время поговорить со мной. Пожалуйста, передайте мою благодарность вашему брату и сестре.

– Так формально. Так серьезно.

Мария знала, что он дразнил ее, но ей вдруг отчаянно захотелось вернуть хоть какую-то формальность в их отношения… словно Алекс видел, что ей комфортно с Габриэлем.

– Спокойной ночи, Габриэль, – сказала она.

Он наблюдал, как она поднимается по ступенькам.

– Все устроится, Мария. Так всегда бывает.

– Надеюсь, вы правы.

Алекс расхаживал по гостиничному номеру, чувствуя, как стены сжимаются вокруг него. Прошло восемь часов, плюс-минус, с тех пор, как он в последний раз видел Марию. Если она настоит на своем, они так и не встретятся до утра понедельника, когда будут окружены делегацией от Алмы.

У них с самого начала все пошло не так… наверное, потому, что впервые в жизни Алекс не знал, как поступить. Не в связи с предложением и семьей Монторо. Здесь все определено. Его личная жизнь вышла из-под контроля.

Проводя день за днем рядом с Марией, Алексу все труднее было убеждать себя, что в первую очередь он патриот и лишь во вторую мужчина.

Он посмотрел на часы. Поздно, но не слишком. Он не сможет заснуть, не увидев Марию. Само по себе это уже тревожило его. Они знали друг друга достаточно долго. Работали вместе в разных ситуациях. Когда все изменилось? Когда он начал замечать, что от ее улыбки внутри его все переворачивается? Когда он начал испытывать желание прикоснуться к ней? Рассмешить?

Схватив ключ и телефон, Алекс направился к выходу. Но, распахнув дверь, увидел Марию, стоящую в коридоре с поднятой рукой и собиравшуюся постучать.

Ее рука опустилась, глаза расширились.

– Алекс.

Он резко остановился, ошарашенный, что она сама пришла к нему.

– Мария.

Со стороны сцена выглядела комично. Мария первой пришла в себя и попятилась.

– Ты собирался уходить, – сказала она. – Мы можем поговорить позже.

Алекс схватил ее за руку и втащил внутрь, плотно закрыв за собой дверь.

– Нет. Поговорим сейчас.

– Но…

Он накрыл ей рот ладонью.

– Я собирался разыскать тебя, – резко сказал он.

Мария высвободилась из его хватки и отошла к окну.

– Почему ты пришла ко мне? – спросил он.

– Хотела рассказать, как прошел ужин.

Он разочарованно вздохнул. Вот тебе и личные дела.

– Хорошо, расскажи.

– Можно присесть?

– Конечно.

Они прошли к диванам и креслам в гостевой зоне: гостиничный номер был очень большой. Хотя Алекс не просил об этом, вероятно, его статус – глава делегации – обеспечил ему такие просторные помещения.

Мария была одета просто: цветная юбка из мягкой ткани, доходившая ей до колен, и тонкий шелковый топ без рукавов цвета слоновой кости. Открытые сандалии демонстрировали розовые ногти на ногах.