Вместе с осознанием этого пришло и сожаление. Неужели каблуком своих амбиций и долга он раздавил нечто прекрасное в его жизни?

Он должен бы гордиться своей преданностью и решимостью.

Но отнюдь не гордость не давала ему уснуть до трех часов ночи, когда он услышал, как входная дверь гостевого дома открылась и закрылась…

В понедельник утром Мария смогла практически полностью скрыть следы контакта с волейбольным мячом, брошенным Габриэлем. Отек вокруг глаза спал, и с помощью консилера ей удалось приблизить свой внешний вид к норме.

Еще никогда она так не радовалась присутствию адвоката Жан-Клода. Благодаря ему они с Алексом могли работать бок о бок над проектом официального предложения, не упоминая события уик-энда. К полудню они настолько увлеклись и погрузились в запутанные вопросы языка и церемониала, что все личное отошло на второй план.

Документ получался красивым. Алекс и Мария сочиняли текст. Жан-Клод помогал с правовыми формулировками. Совместная работа шла хорошо, но Мария, лихорадочно работая на своем ноутбуке и протоколируя, не переставала задаваться вопросом: неужели все это будет напрасно?

В тот вечер она заказала ужин себе в комнату и, поев, упала в постель, измотанная тем, что весь день старалась не думать об Алексе. То же самое повторилось и в последующие три дня. В пятницу утром черновик документа был завершен. Но это лишь первый шаг. Документ необходимо отправить по факсу премьер-министру в Алме. Кроме того, вся делегация должна будет собраться на следующей неделе, чтобы внимательно изучить все его параграфы и найти слабые места.

К сожалению, Жан-Клоду позвонили в полдень и вызвали в Алму на похороны родственника. Обеспокоенный и грустный, он передал Алексу пухлую папку:

– Вы с Марией можете заняться редактированием и доработкой документа в выходные. Здесь все мои пометки и замечания. Я свяжусь с вами до понедельника на тот случай, если у вас появятся какие-то вопросы.

Когда он ушел, тишина в комнате стала гнетущей. Мария с трудом сглотнула. Со дня поездки на аэроглиссере они с Алексом едва ли перекинулись десятком личных фраз, не связанных с работой. Она ненавидела этот раскол между ними. В течение многих лет они работали вместе в полной гармонии.

Даже когда Марию повысили в должности и она больше не находилась в непосредственном подчинении Алекса, они по-прежнему поддерживали контакт в Министерстве торговли. И конечно, здесь, в Майами, он был ее боссом. Она так радовалась, что ее включили в делегацию, особенно потому, что ей представилась возможность снова поработать с Алексом.

Но, приехав в Майами, она вдруг увидела в нем потенциального любовника. И ей казалось, что Алекс переживает то же самое. Они воспринимали друг друга по-особому.

Их первый поцелуй потряс ее… заставил быть честной с самой собой и признаться, что ее восхищение Алексом переросло в нечто гораздо более глубокое. Она хотела его. Когда она пострадала от удара мячом, Алекс так нежно заботился о ней, что Мария была уверена: он чувствовал ту же отчаянную, сумасшедшую страсть. Но уже в следующий момент он отказал ей. Значит, для него все не так серьезно.

Возможно, она привлекала его физически как женщина. Но Мария хотела большего. Гораздо большего.

– Продолжим? – спросила она. – Я имею в виду редактировать.

Его лицо оставалось непроницаемым.

– Думаю, нет. Мы хорошо поработали на этой неделе. Почему бы нам не отдохнуть сегодня? Давай объявим перемирие и поиграем в туристов.

– Очень любезно с твоей стороны, Алекс. И очень заманчиво. Но я сегодня ужинаю с Беллой, Габриэлем и Рейфом.

На долю секунды его темные глаза вспыхнули огнем, затем лицо вновь приняло бесстрастное выражение.

– Понимаю.

Мария провела рукой по волосам:

– Нет. Не думаю, что понимаешь. Они обеспокоены будущим. И знают, что я не уроженка Алмы, поэтому думают, что я могу быть объективной.

– А ты можешь?

Насмешка в его голосе причинила Марии боль.

– Я на сто процентов выложилась в работе в составе делегации. И сделаю все, что в моих силах, чтобы убедить их, что монархия важна для всех.

– Что-нибудь еще?

Мария разозлилась, откровенный сарказм и презрение уже не могли тронуть ее.

– Если хочешь знать, я пытаюсь сблизиться с Габриэлем.

– Держу пари, это так.

– О, прекрати, – сказала она. – Кто-то должен выведать секреты этого плохого парня, не говоря уже о тех моментах, которые могут поставить семью Монторо в неловкое положение, когда они вернутся в Алму.

– И это должна быть ты?

– У тебя есть идея получше? Я нравлюсь ему. Думаю, он мне доверяет. Так что я собираюсь воспользоваться этой связью, чтобы выполнить свою работу.

Взгляд Алекса мог бы растопить айсберг размером с «Титаник». Он поднял руки, на скулах выступил румянец.

– Тогда не буду стоять у тебя на пути, мисс Ферро. Удачи!

В ярости Мария подскочила к нему:

– Не могу поверить, что когда-то считала тебя приятным парнем. Ты самонадеянный, враждебный, скандальный…

Он прервал этот поток слов простым способом – накрыв ее рот своими губами. И в этом движении было что-то отчаянное. Шок парализовал Марию на пару секунд, прежде чем она положила руки Алексу на плечи, пытаясь оттолкнуть его от себя.

– Я не позволю тебе целовать меня, – пробормотала она. Но ее руки сплелись у него на затылке, а губы разомкнулись, позволяя его языку проникнуть внутрь.

Она была так чертовски зла на Алекса, но каким-то образом это чувство трансформировалось в желание, поглощающее ее изнутри.

Алекс раздвинул ее бедра и поставил ногу между ее ног.

– Я не знаю, что с тобой делать, Мария. Видит Бог, не знаю.

Собрав остатки самоуважения, она дернулась из его объятий. Колени дрожали, и она едва могла дышать. Но она не позволит ему играть ее чувствами. Только не так.

Она вытерла губы тыльной стороной ладони.

– Ты должен определиться, Алекс, – хрипло прошептала она. – Либо я ценная сотрудница, либо потенциальная любовница, либо золотоискательница, пытающаяся выйти замуж за члена королевской семьи. Когда выяснишь это, дай мне знать.

Направляясь к двери, Мария резко остановилась и бросила на него последний, испепеляющий взгляд.

– Увидимся здесь в понедельник утром ровно в девять. Если нужно будет внести какие-то изменения в документ в выходные, напиши мне по электронной почте. Думаю, для всех лучше, если мы будем держаться подальше друг от друга.

Когда подошло время ужина, Мария уже испытала целую гамму чувств. Она сгорала от гнева, плакала от сожаления и наконец немного успокоилась, напомнив себе, что является всего лишь частицей великой цели. Ее отношения с Алексом – или отсутствие таковых – вторичны по отношению к работе, которую она должна сделать.