– Почему мы остановились?

– Мы хотим исследовать остров. Вы можете прочувствовать, как все было до прихода людей, – объяснил Рафаэль.

– Хм, нет, спасибо. Я подожду вас здесь.

Остальные – вместе с седым капитаном – уставились на нее.

Мария пожала плечами:

– Вчера я посмотрела в Интернете, как крокодилы нападают на людей. Здесь со мной все будет в порядке. Обещаю.

Капитан пожевал зубочистку, торчавшую у него в уголке рта.

– Думаю, вы будете в большей безопасности на земле. Ни один аллигатор не решится приблизиться к группе из шести взрослых людей. Но вполне может залезть в пустую лодку.

Сопровождаемая веселыми, добродушными смешками, Мария без единого слова вскарабкалась на берег. Мужчины установили складной столик и несколько шезлонгов. Гид принялся открывать сумки-холодильники и вытаскивать пакеты с вареными креветками и французскими багетами.

Еда добавляла нереальности к общей обстановке. Хотя Алекс еще избегал Марию, она находила спокойное удовольствие в сегодняшнем дне. Эта поездка в Штаты, возможно, ее последний шанс отправиться в путешествие. Ее должность оплачивалась неплохо, но если Мария планирует помочь матери выйти пораньше на пенсию, лишних денег будет немного, и, уж конечно, не для кругосветных вояжей.

Отрицательных моментов становилось все больше: в частности, переговоры шли не очень успешно. Алекс демонстративно игнорировал ее. Вокруг глаза синяк размером с небольшую страну плюс головная боль. Но даже несмотря на все это, Мария не сожалела о сегодняшней поездке. Монторо веселые и интересные люди. Она увидела невероятно красивые места.

Когда с едой покончили, молодые Монторо принялись препираться, как упаковать остатки. Гид вернулся к лодке. На короткое время Мария и Алекс оказались рядом, в тишине в нескольких ярдах от других. Она собралась с духом и спросила:

– Ты сердишься на меня, Алекс?

Она увидела, как он сглотнул.

– Нет. Конечно нет.

– Но ты даже не смотришь на меня сегодня. Не могу отделаться от мысли, что вчерашний вечер все изменил.

Алекс посмотрел вокруг, возможно надеясь на спасение, но Монторо не обращали на них внимания.

– Не понимаю, о чем ты, – удивился он.

Мария вспыхнула:

– О, пожалуйста, Алекс, не лги мне. Я не заслуживаю такого отношения.

Он сжал челюсти, пот бисером выступил у него на лбу от густого тяжелого воздуха.

– Сейчас не время и не место говорить об этом.

– О чем – об этом? – спросила она, с любопытством глядя на Алекса, хотя абсолютно точно знала, что он имеет в виду.

– Мы совершили ошибку, – сказал Алекс сквозь стиснутые зубы. Голос низкий, едва слышный. – Мы здесь, в Майами, чтобы работать. Мы должны составить документ и убедить их подписать его. Мы не можем позволить себе роскошь… – Он замолчал, но смысл был ясен.

– Понятно. – От боли у нее перехватило дыхание. Глаза защипало, но Мария старалась не расплакаться. – Я больше не заговорю об этом, как будто ничего и не было.

Алекс смотрел, как она уходит от него, и ему захотелось выругаться. Случилось именно то, чего он наделся избежать. Он причинил боль Марии, и все потому, что не смог сдержать себя и прикоснулся к ней вчера.

Она присоединилась к молодому поколению Монторо, чтобы помочь собрать последний мусор, оставшийся от пикника. Когда Габриэль предложил небольшую прогулку, Мария кивнула. Это сказало Алексу все о ее состоянии. Мария скорее отважится войти в кипарисовое болото, в котором полно аллигаторов, чем останется с ним хотя бы на секунду.

Он позволил им уйти вперед, не в силах видеть, как Мария держит Габриэля под руку. Когда четверка удалялась, Рафаэль и Белла шутили о «львах, и тиграх, и медведях»[7]. Габриэль притянул Марию ближе к себе, обещая защищать ее до последнего вздоха. Его театральная клятва рассмешила Марию. Алекс помрачнел, услышав звуки ее счастливого голоса, и пнул корень какого-то дерева.

С каждым днем становилось все яснее, что Габриэлю Монторо нравится Мария. Очень. В романтическом ключе? Кто знает? Но Алексу нужно отойти в сторону, иначе он рискует испортить отношения, которые были неотъемлемой частью успеха его миссии в интересах Алмы.

Он сидел в лодке и слушал старого капитана, который рассказывал о Флориде до появления Диснея и системы скоростных шоссе, но лишь вполуха. Алекс раздумывал над возможными вариантами. Он мог отправить Марию назад в Алму под разными предлогами. Это положило бы конец его искушению, а она оказалась бы вне досягаемости Габриэля.

Но идея продержалась лишь несколько наносекунд. Мария одаренный трудолюбивый член делегации, и она заслужила этот шанс проявить себя. Алекс не имел права исключать ее из команды, как и морального права вставать между ней и Габриэлем.

Через двадцать минут исследователи вернулись к лодке, живые и невредимые, как заявил Габриэль, дружески толкнув Марию в бок с лукавой улыбкой.

– Благодарю вас, – сказала она, усаживаясь на свое место, даже не взглянув на Алекса.

Капитан завел мотор, и оставшаяся часть поездки прошла без происшествий. На критический взгляд Алекса, Мария ослабела к концу дня, но он не решался справиться о ее самочувствии. Когда Монторо высадили Алекса и Марию у домика для гостей, она исчезла в своей спальне, не сказав ни слова.

Позже они ехали в гольф-карте до главного дома, и всю дорогу молчали.

Ужин в тот вечер оказался приятным и в то же время неловким, если такое возможно. Изабелла тоже присутствовала, ее инвалидное кресло подвинули к краю стола по правую руку Рафаэля III. Ее племянник попросил рассказать о старых временах, и пожилая женщина делала это с большим энтузиазмом.

Сегодня она переживала один из своих редких хороших дней. Хотя ее тело дрожало, а голос был слаб, никто из присутствующих не сомневался, что она полна энергии. Изабелла была совсем маленькой, когда королевскую семью свергли. Но в ее семье часто рассказывали об ужасных событиях.

Алекс знал, как, вероятно, и ее семья, что Изабелла не будет счастлива, пока один из Монторо не взойдет на трон, который принадлежит им по праву. Сколько она проживет, неизвестно. Что, если она умрет, прежде чем будет принято решение? Тогда семья Монторо передумает и предпочтет остаться в Майами?

Габриэль попросил Марию остаться на кофе после ужина. Он посмотрел на Алекса.

– Я привезу ее домой до начала комендантского часа, обещаю.

Алекс улыбнулся через силу, но внутри у него все кипело. Уйти и оставить Марию с Габриэлем оказалось невероятно трудно. Чувство пустоты в груди подсказывало ему, что он в большой беде. Все это время он лгал себе о собственных чувствах к Марии.