С какой-то маниакальной изощренностью Холл наблюдал за Венди все то время, что они вместе находились у леди Уислет. И это не помешало магу заметить, что сам Патрик, и его друзья не прочь познакомиться с дочерью известного королевского алхимика Алекса Эйвери. А вот это злило. Хотелось сломать руку наглецу, пригласившему девушку на танец и посмевшему прикоснуться к ней. Что поделать, замашки собственника требовали завершить начатый в академии ритуал. Рич помнил, что Венделин несерьезно отнеслась к той процедуре, хотя сам он это за шутку не считал.

Возможно, что хлыщи на приеме у семейки Уислет решили, что лорд Алекс Эйвери причастен к разработке философского камня и им перепадет хоть сколько-нибудь чудодейственного состава? На самом деле (Рич это твердо знал, так как отец и дед всю жизнь служили по военной линии), никакого камня и в помине нет. Это все намеренные сплетни одной бульварной газетенки, в чью задачу входило отвлечь на себя внимание иностранных шпионов, пока несколько разведчиков внедрялись в лаборатории соседнего государства. Обычное дело, только на эту новость помимо иностранцев клюнула кучка холостых аристократов.

Гораздо больше Рич верил версии о притягательности самой Венделин и ее приданом. Семейство Эйвери не бедствовало, что нельзя сказать об Уислет. Достаток достатком, но внук пожилой леди слишком любит женщин и алкоголь, спуская на них приличные суммы. Не зря старушка всячески пыталась увести Венди, подсунув самому Ричу племянницу. Скучную рыжеволосую женщину, с ходу заявившую, что он в ее вкусе и она заранее согласна на его предложение. О каком именно Холл спрашивать не стал, так как чувствовал, что может расхохотаться, задев чувства гостьи этого дома. А это недопустимо, ведь им предстояло работать.

Уже знакомый дворецкий встретил Холла и проводил в кабинет заказчицы. Ричард не прогадал, отправив Венделин к известной писательнице, потому что леди Маргарет Уислет пошла в атаку, приведя на оговоренную встречу внука. Планировала показать понравившейся девушке, насколько деловая хватка у Патрика? От осознания, что Венди интересна многим, в груди всколыхнулось неудовольствие. И хоть Рич понимал, что такая как Венделин просто не может не нравиться, это не умаляло ревности.

Чувство, притупившееся на расстоянии, всколыхнулось с прежней силой, грозясь перерасти в пожар. Ричард подозревал, что когда-нибудь это случится и вот оно произошло. Что поделать, Венделин не из тех девушек, которые мирно стоят в сторонке и кокетливо хлопают глазами стремясь привлечь к себе внимание. Ей даже хлопать не нужно, все получается спонтанно. Рич всегда подозревал, что иногда это выходило помимо воли самой Эйвери.

Сейчас же Венди здесь не было, а потому присутствие Патрика не являлось помехой. Хочет пожилая леди вести дела при нем, пусть так и будет. Холл без колебаний рассказал, что им удалось узнать, а заодно предоставил снимок ларца, припрятанного под испачканной краской тряпицей.

— Вы не смеете меня обвинять! — прошипел маг, сжав кулаки.

Лицо мужчины побелело, выделяя и без того бескровные узкие губы. Вредные привычки внесли коррективу в их цвет. Стены особняка заскрежетали, угрожая обвалом кладки, потолка и пола, только Ричард не дрогнул и ограничился вопросительным взглядом. От досады Патрик скрипнул зубами, не забывая при этом метать злые молнии из глаз. Однако поняв, что напугать наглого гостя не вышло, маг-строитель кое-как взял себя в руки.

Холл не струсил, готовый в любой момент раскрыть щит над собой, а заодно над заказчицей. Кто знает, какие мысли бродили в голове у ее непутевого внука.

— Помолчи! — Без лишних слов пожилая дама поднялась, одним только взглядом велела дорогому внучку заткнуться и решительно направилась в комнату Патрика.

Холл и легкомысленный лорд Уислет двинулись следом, словно пажи-сопровождающие, едва поспевающие за королевой.

Ричард подозревал, что ларец с содержимым может пропасть. Однако маг надеялся, что набравшийся шампанского Патрик не додумается переложить краденое в другое место. Не вчера вечером. Так и оказалось. Леди Маргарет ворвалась в комнату, сунулась в шкаф и обнаружила там свою пропажу. Гордая женщина не стала устраивать скандал при посторонних, всего лишь произнесла, глядя в глаза Ричарда:

— Условия договора выполнены. Оплата будет произведена в срок. — После ее слов раздался треск, обозначающий, что скрепленный магически договор завершен.

— Вам нужна моя помощь? — на всякий случай поинтересовался Холл, переводя взгляд с уже бывшей заказчицы на ее непутевого внука. Мало ли какие идеи возникнут у Патрика. Прибьет ненароком бабулю, в потом скажет, что люстра с потолка сама рухнула. Прямо в цель. Тут и наследство ему привалит и от неудобной родственницы избавится.

— Не беспокойтесь, молодой человек, — тоном, не терпящим возражений, произнесла леди Уислет. — Моя защита надежна. Помимо всего прочего, у меня есть еще внуки. Жаль, что я любила их меньше, чем этого прохвоста. Настало время исправлять свои ошибки.

* * *

Венделин

Дом писательницы внешне выглядел обыкновенно. Добротный, построенный из серого камня, обнесенный высоким забором, по стене которого местами сползал разросшийся плющ. Множество роз ярких цветов указывало, что заправляет всем здесь женщина. Сама она встретила гостей в мраморной гостиной, сидя у потухшего камина.

Множество украшений, пущенных по стене в виде золотых завитков, указывали на натуру романтическую, но деятельную. Иначе как бы Сюзанна Светлоликая могла успевать писать и издавать столько книг ежегодно. Залитая светом комната наверняка придавала автору вдохновения, а открытые окна и раздуваемые ветерком занавески доставляли удовольствие и нужную легкость.

Сюзанна Светлоликая оказалась женщиной сорока лет. О ее возрасте мне сообщил Жорж, пока мы сюда добирались. На вид я бы дала ей двадцать пять и не больше. Маги-косметологи потрудились на славу. Брюнетка с длинными волосами и осиной талией смотрелась изумительно, как многие дамы, относящие себя к богеме. Разве что цепкий взгляд выдавал в ней особу, познавшую жизнь не понаслышке.

После стандартных приветствий нам было предложено присесть в обитые нежным шелком кресла. Я приглашение приняла, Жорж же предпочел стоять истуканом у распахнутого окна. Бедолаге пришлось дважды чинить свой автомобиль, прежде чем мы сюда добрались. Молодой слуга принес лимонад и поставил на низкий столик. Там же чуть позже очутились пирожные с кремом и взбитыми сливками. И только после оказанного внимания и гостеприимства заказчица приступила к рассказу.

— Леди, что вас тревожит? Пожалуйста, расскажите нам все по порядку, — произнесла я, глядя на Светлоликую.

Интересно, в какой части головы рождаются все ее истории.

— Прошу вас, не нужно формальностей. Называйте меня просто Сюзанной, — отмахнулась писательница. — Я ведь так молода.

Сама она смотрела не столько на меня, сколько на Жоржа. Вервольф это просек, но совершенно не почувствовал себя неуютно. Что поделать, оборотень привык к вниманию к своей персоне со стороны женщин. И всячески этим пользовался.