пока! — вильнув бедрами в тонких темных брючках, ведьмочка удалилась, оставив мужчин в недоумении.

За первой же сосной она остановилась, нашла глазами неугомонную родственницу и пошла на таран:

— Я тебя сейчас придушу!

Глаза и коготки разозлённой ведьмочки пугающе блеснули в темноте.

— Эй, да нормально же всё! — начала отступать в кусты Сонька. — Зато у тебя появился шанс выиграть! — повторила она недавние слова сестры. — И получить столь заманчивый приз — прием у властелина Перекрёстка семи миров, да к тому же еще просить об исполнении желания.

— Что ты задумала? — насупилась Элли, остановившись в полуметре от жертвы своего праведного гнева.

— Сама посуди… — успокоилась собеседница и расслабилась, — по словам мамы, отцу память хорошенько прочистили и он ни за что не признает в нас родную кровь. Но! Если есть возможность попросить вернуть воспоминания… Почему бы и нет?

— Разве это не усугубит ситуацию? — задумалась девушка, — Жил мужик, не тужил, а тут… Бац! И мы такие с тобой, как из ларца, одинаковые с лица. Как бы человеку здоровье не подорвать новостями подобного рода.

— Его всего лишили и любви, и радости отцовства. Вдруг он так и не познал настоящего семейного счастья? Да и… Какой мужчина от взрослых красавиц дочерей откажется?

— Хм… — усмехнулась Элианна и не удержалась от колкости: — Считаешь себя таким уж суперским подарочком? От подобного счастья отказываются и доплачивают, чтобы более не видеть. Мы — головная боль наших родителей. Пора бы уже это понять.

— Подумаешь! — вздернула подбородок вторая. — Просто в нас слишком много молодой энергии и силы, которую всего-навсего необходимо направить в нужное русло, и тогда…

— Интересно, что тогда?

— Жертв будет значительно меньше. К тому же, когда любишь, недостатков не замечаешь.

— То-то и оно. Ключевое здесь "любишь", а не когда впервые увидел: "Здрасьте, мы ваши дети! Простите, что мы тут все сломали… возможно, что-то удастся еще спасти". А вообще, мы очень хорошие, когда спим зубами к стенке!

— Почему мы обязательно должны что-то сломать? — возмутилась София, уверенно шагая к дому и следя, чтобы Кусик не отставал.

— Потому что это цель нашего визита — сломать все устои и правила, служившие погонщикам драконов основой бытия многие столетия. Вот.

— А…

— Поэтому… Нет!

Пока девушки шли, еще спорили, а войдя в комнату, пожали руки, договорившись, что Элианна будет участвовать в этом "Лабиринте" и попробует победить. В любом случае возможность иметь в должниках Повелителя не такая уж и плохая идея.

***

Днем ранее…

Эльден Ван Наанг, наконец-то остался один.

Все это время единственная мысль не давала ему покоя — девушка с рыжими волосами и зелёными глазами. Из-за создания порталов всемогущему магу последние несколько часов было не до удовлетворения собственного любопытства, но сейчас… Теперь ничего не мешало. Хотя… Что-то присутствовало, некое странное чувство. Неужели страх? Или это предвкушение? А может надежда? Всё зависило от того нужно ему всё это или же нет.

А что если он до сих пор не готов?

Отношения с женщинами его никогда не тяготили, а наоборот приносили радость, делали жизнь насыщенной эмоциями, не считая последних лет. Теперь его только всё жутко раздражало. Красавицы, появляющиеся на его ложе, казались искусственными куклами, не способными разносторонне мыслить… Постойте! А с каких это пор его вдруг стали интересовать внутренние миры женщин? Он юных прелестниц воспринимал, как элемент, в котором периодически нуждался его мужской организм. За многие сотни лет бывали привязанности, но в силу многочисленных обязанностей больше, чем на симпатию Эл не соглашался. Не уж-то в этой сильной мускулистой груди бьется каменное сердце? Хотелось бы знать, стоит ли любовь того, чтобы за неё столь неистово бороться, как он иной раз наблюдал среди своих подданных? И что это вообще такое? Влечение и страсть… Знакомые чувства, а вот зависимость, порабощение? Нужно ли это ему? Или любовь подразумевает нечто совсем другое? Говорят, что сильно любить опасно, а иной раз смертельно…

Властелин усмехнулся своим мыслям и более не гадая "есть" или "нет", отстегнул широкий кожаный браслет с правой руки, чтобы проверить наличие связи с одной рыжей ведьмой.

Золотая вязь, на удивление великого мага, там была.

— Сила ночи избранных сработала… — потрогав пальцем узор, он улыбнулся, как мальчишка. — Но ведь… чувств нет. Или это как-то по-другому работает?

Девушка ему понравилась внешне и впервые за столетия умудрилась удивить полным отсутствием интереса к противоположному полу. Ей растения и то по нраву больше, чем видный мужчина.

Эльден даже был готов поклясться, что малявка и имени своей пары не вспомнит. Зато название пресловутого бамбука твердит, небось, во сне. И зачем эти стволы ей сдались? В любом случае, знание слабостей ведьмочки лишним не будет. Надо же чем-то её привлечь?

От этой мысли повелитель всех миров усмехнулся.

Ну, надо же! Он может пожелать любую красавицу к себе в спальню, и она будет счастлива услужить… А Элли вообще дела нет до его обаяния и харизмы. Странная… Или прикидывается!

Он задумался.

Предсказательница оказалась права, властелин нашел на балу девушку, способную растопить его сердце… Нашел и бросил, не взял с собой. Потому, что мысль о подставе не дает покоя. Рыжая красотка- дочь верховной ведьмы и его первого погонщика, которых он когда-то разлучил. Не специально — таков закон. Но эта связь, появление на балу ведьм, где их в принципе не должно было быть, очень настораживала. Настасия точно приложила ко всему этому свою изящную ручку, наверняка с целью сделать ему больно. Что ж… Он примет вызов, в любом случае, у него пока только один выбор — вступить в игру. А там… Посмотреть, правила в процессе могут и поменяться.

Однако загадочный образ зеленоглазой принцессы упорно не желал покидать голову великого мага.

— Проклятье! — выругался мужчина и призвал одного из своих приближенных.

— Да, мой повелитель?

Воссоздав образ рыжеволосой девушки из памяти, он вложил его в голову мужчины средних лет и приказал:

— Рикар… Разыщи и доставь эту девушку ко мне. Возьми блокираторы магии, у нее есть опасные артефакты, она, возможно, будет оказывать сопротивление. Но не навредите. Начните с уговоров, а там как получится. Хотя… лучше перенести её во время сна, ночью…Меньше проблем будет.

— Это преступница? — Уточнил погонщик.

— Нет, это моя невеста.

— Вы женитесь? — удивился собеседник, потом осёкся и извинился: — Простите, это не моё дело, просто это хм… так неожиданно…

— Все нормально, — улыбнулся Эльден, — я сам еще до конца не все понял. Но… насчет свадьбы… Посмотрим на поведение избранницы судьбы. Это не окончательное моё решение.

— А разве