шире, касаясь разумов совершенно незнакомых ему существ. Они были холодны и чужды, никак не реагируя на попытки Ксавия связаться с ними. Прикосновение к чужим разумам вызывало у Ксавия неприятное чувство. Он падал в ледяную воду, скользил по бесконечным снежным пустошам и нырял в вязкую жижу. Другая сторона представлялась ему местом, где обычный человек вряд ли смог бы выжить. Одновременно с этим Ксавий видел перед собой ожидающего результатов императора. Мир поделился на две части.

Краем глаза Ксавий заметил, как Аран прикасается к завязке, которую ему сплела Мариль. Несущееся проклятье на другой стороне столкнулось с чем-то огромным и неповоротливым, Ксавий почувствовал внезапную слабость, но сумел удержаться на ногах. Рисуя образ Кровавня, Ксавий продолжал свой поиск, пока не коснулся разума существа, которое могло походить на монстра. Чтобы утянуть его в Сартариум и удержать Ксавию потребовалось немало сил. Вот будет «веселье» если он сейчас вспыхнет на глазах императора и его сына.

– Стольбрид всемогущий! – Люди в зале изумленно смотрели на то, как над столом появляются очертания существа, размахивающего длинными руками без когтей. Точно такое же защитило Ксавия в таверне, но на этот раз Ксавию быстро удалось угомонить призванного монстра, который встал смирно прямо на карту империи. Темные фасеточные глаза рассматривали людей, которых существо явно видело впервые. Проклятье монстра исходило от него волнами, вызывающими дрожь у окружающих.

– Не пытайтесь применять проклятье. Они реагируют на него, – предупредил Ксавий. Его лоб взмок от напряжения.

– Любопытно. – Не боясь существа, император подошел к столу вплотную, разглядывая призванного монстра. – А где его когти и чем он выпивает кровь?

– Своим проклятьем, – пояснил Ксавий. – Они умеют управлять жидкостью, то есть и кровью внутри человека, вытягивая ее. По крайней мере, я так думаю. Именно такое существо некто держит в плену, заставляя атаковать жителей Кольма. И, кажется, я теперь знаю, как мне найти Кровавня.

Существо с другой стороны исчезло. Ксавий не стал его держать дольше необходимого, опасаясь, что оно может сорваться и накинуться на людей в зале.

– А ты умеешь удивлять, парень. – Император неожиданно протянул ему левую руку. – Думаю, что нас ждет плодотворное сотрудничество.

Пожав протянутую ладонь, Ксавий было попытался разжать ее, но император Адельт крепко сжал руку призывателя.

– Это еще не значит, что я тебе доверяю. Аран все уши прожужжал, рассказывая о тебе. Он уверил меня, что оставив тебя в живых, я поступил мудро и в будущем ты поможешь нам в войне против Палатира.

Ксавий растерянно посмотрел на смущенного принца. Никаких подобных разговоров между ними не было.

– Отец вознаградит тебя должностью, если ты справишься с Кровавнем, – поспешил ответить Аран. Его красноречивый взгляд говорил о том, что от таких предложений не отказываются.

«Течение реки увлекает меня за собой вновь и вновь. Я могу не просто барахтаться в воде, а сесть на лодку и править курс».

– Я справлюсь с Кровавнем и его хозяином в течение предстоящей ночи, – убежденность в голосе Ксавия понравилась императору.

– Если останешься жив и избавишь меня от этой головной боли, то станешь имперским призывателем. Первое время будешь помогать Арану, а потом я найду применение твоим умениям, не сомневайся.

Смотря на императора Тарнбальда, Ксавий невольно дивился, как с годами люди, наделенные властью, приобретают ее отпечаток, который заметен в каждом движении, слове и взгляде. Во всем неуловимо скользила уверенность и сила власти, которой не обладали простолюдины.

– Осталось только справиться с монстром, – закончил Адельт. – Все необходимые ресурсы тебе предоставит Аран и военный маршал Сталем.

– В этот раз я справлюсь своими силами, – в Ксавии пробудилась ярость, только он вспомнил погибающих гвардейцев и падающую в окно Мариль. Человек со струящимся из глаз проклятьем, это наверняка он натравляет на город Кровавня и истязает его, не отпуская на другую сторону. – Больше я невинных людей под удар не подставлю.

– Превосходно. – Адельт был явно впечатлен и одобрительно кивнул Арану. – Возможно, в этот раз ты сделал ставку на ту карту.

Сын императора побагровел, что выдало в нем сильное смущение, но парень не ответил, хотя явно с трудом сдержал язык за зубами. Адельт выжидающе смотрел на сына, будто ждал его вспышки гнева. Ничего не произошло. Император мрачно улыбнулся и покинул зал совета в окружении своих телохранителей. Провожая взглядом императора Адельта, Ксавий заметил на одном из кресел Синешерстку, замершую на подлокотнике.

«Ты жива». Впервые за долгое время Ксавий почувствовал нечто напоминающее радость.

***

Кусочек ночного неба был виден наверху через квадратный вход в стоки Кольма. Звезды в эту жаркую летнюю ночь сияли как никогда ярко, а лица гвардейцев, провожающих спускающегося по лестнице Ксавия говорили ему о том, что люди не особо верят в его успех. Кровавень стал настоящим пугалом. Ночной город «вымирал» – никто не смел и носа из дома высунуть. Немногочисленные люди передвигались по улицам Кольма группами и ускоренным шагом, зачастую переходящим в настоящий бег.

Сын императора остался с Мариль, которая после чудесного спасения чуть ли не ежеминутно благодарила Ксавия и Синешерстку, радостно прыгающую вокруг девушки. Аран хотел отправиться в стоки вместе с Ксавием, но будущему имперскому призывателю удалось отговорить импульсивного Арана от этой затеи. За день Ксавию удалось вздремнуть лишь раз, да и то на часок. Военный маршал Сталем отметал один план за другим, пока они не пришли к консенсусу. Гвардейцы были расставлены возле каждого крупного выхода, готовые никого не впускать и не выпускать. Все спуски в канализацию и стоки заблокировать было невозможно. Для этого требовалось гораздо больше людей, чем они располагали. Кольм был немаленьким городом.

Один из гвардейцев помахал рукой Ксавию, давая знать, что они закрывают вход. Теперь мужчина с кинжалом в левой руке и Синешерсткой на плече мог надеяться только на себя и свою силу проклятья, которая станет той нитью, что приведет его к человеку, заставляющему Кровавня атаковать городских жителей.

– Ночь будет жаркая, – обратился Ксавий к своей спутнице с другой стороны. Синешерстка повела носом, вдыхая местные запахи. Ей явно они не нравились, и она морщила свою острую мордочку. Чтобы не чувствовать холода проклятья существа с другой стороны, Ксавию пришлось надеть плащ, из-за которого он уже успел взмокнуть. Синешерстка пискнула и поскребла лапками плечо Ксавия. – Мне тоже здесь не нравится.

Для ориентирования в стоках Ксавий взял собой зарисовки с чертежей, которые ему предоставили в архивах. Писцы помогли Ксавию набросать на бумагу схему известных переходов, а Аран привел человека, который смог своим проклятьем создать для Ксавия прибор, помогающий узнавать направление. Стрелка прибора постоянно