— Так вот почему меня так усердно отвлекали, — раздался ироничный, но полный угрозы голос Августа, и сам эльф появился в боковом проходе. — Чтобы увести у Ночного предела лунную колдунью. Как это низко, Александр.

Упс! Будет скандал, всей своей ведьмовской сущностью чую.

— Ставлю на эльфа, — с азартом выпалила я и тут же осеклась под злым взглядом жреца.

Зато ведьмак усмехнулся очень многообещающе.

— Лорд Августин, — тихим проникновенным голосом произнесла матушка Эмили. — Сейчас не время и не место.

Эльф не стал спорить, лишь поклонился слегка, недобро блеснув глазами в сторону главного жреца.

Шестеро жрецов в золотых одеяниях внесли в зал здоровенную плоскую каменюку, установили на возвышении и с поклонами отошли. Заиграла странная тягучая мелодия, от которой в животе начала собираться горячая спираль, она закручивалась в воронку, поднималась, заставляя сердце замедлять бег, утягивая из головы мысли, оставляя вместо этого эйфорию и предвкушение. Я увидела, как поморщился Август, а потом кулон стал ледяным, и все прошло. Просто музыка, просто зал, просто камень. Ну светится слегка золотистым сиянием, подумаешь, я и не такие спецэффекты видела. Возле моего левого плеча хихикнули знакомым голосом, я оглянулась, но рядом стоял только герцог с блаженным выражением лица. Что это с ним?

Все в зале смотрели на камень, по обе стороны от которого торжественно застыли матушка Эмили и его жречество Алексашен. И когда музыка достигла наивысшей ноты звучания, мужчины сняли маски. По залу пролетел тихий вздох восхищения. Мой наставник небрежно откинул маску в сторону и элегантным жестом заправил прядь за ухо. Все. Девушек можно выносить и складывать штабелями. Какое счастье, что у меня иммунитет!

К камню потянулись пары, все как один с блаженными лицами идиотов, с глупыми улыбками и счастьем в глазах. Мамочки, да их зомбировали! Это если бы меня не спас амулет то я, пуская слюни как дурочка, радостно побежала выходить замуж? Я оглянулась. Остальные гости вели себя вполне адекватно, они смеялись, шутили, поздравляли друзей. Обычные люди на светском мероприятии, тогда что происходит с брачующимися? Сам ритуал был до обидного обычным: пары одновременно касались камня, кланялись чему-то, видимому только им, и отходили, взявшись за руки. Я заметила, что искристый смерч появлялся над камнем не каждый раз. Хотела спросить у герцога, что это означает, но он выглядел таким одухотворенным, что я не стала его трогать. Вдруг молится своей богине, а я отвлеку…

— Это благодать Луны, — шепнул тот же голос, который недавно хихикал над ухом.

Я резко дернулась, оглядываясь, но рядом опять никого не нашлось.

— Эй, — позвала тихонько. — Ты где?

— Напротив тебя. — В голосе слышалось веселье. — Смотри не глазами, а даром, ведьмочка.

Последнее слово было произнесено с кудахтающим смехом.

Даром… Я прикрыла на мгновение глаза, как меня учил Август, отринула суету, убрала мысли и волнение. То, что с эльфом у меня не получилось, в этот раз вышло легко и непринужденно.

Пришлось прикусить изнутри щеку, чтобы, выпучив глаза, не начать тыкать пальцем в сидящую на камне золотую фигуру. Тело курицы и голова белобрысого парня могли повергнуть в ужас неподготовленного зрителя, но я была привычная. Меня ведьмак закалил. Феникс распушил перья, встряхнулся, и над камнем закрутился очередной смерч из золотых искорок.

— Курица, — прошипела я и сморгнула.

Так вот кто играет роль богини, менталист в перьях! Может, и в голове у меня он покопался? Я прищурилась, прикидывая, как буду общипывать интригана и следя за последней парой. Эй, а мы чего стоим? Мне замуж сходить надо!

— Тьер Орлей, — дернула я жениха за рукав. — А нам разве не надо дотронуться до камня любви?

Герцог повернул ко мне голову и улыбнулся, из его глаз медленно исчезала безумная поволока.

— Конечно, тьера Адель. Но лунная колдунья и ее избранник всегда завершают ритуал. Прошу.

Он предложил мне руку, и мы в звенящей тишине под взглядами десятков глаз направились к камню.

Вот он, мой звездный час! Представляю, как я шикарно смотрюсь в умопомрачительном наряде из живых цветов, под руку с симпатичным мужчиной, воздушная, элегантная и независимая. Эмилия ободряюще улыбнулась, Август предостерегающе поднял бровь, его величество смотрел с откровенной угрозой, а ведьмак… А ведьмака не было на троне. И где мой любимый зритель, ради которого я все это затеяла?

Резко, словно удар порывистого ветра в грудь, стихли все звуки. Исчезла музыка и одновременно с этим пропала давящая магия ритуального камня, которая появилась с первыми звуками свадебного гимна. Какие все-таки жрецы хитрые, они явно контролировали из-за кулис образование пар, своей магией слегка усиливая желания, а когда пошло фоном магическое музыкальное сопровождение, то даже мой амулет сработал. Не могу сказать, что меня это удивило, но вопросы определенные в голове возникли. Я с благодарностью взглянула на надменного эльфа, который с нескрываемым презрением взирал на застывших жрецов. Матушка Эмили смотрела на нас с герцогом с гордостью и торжеством, а вот взгляд Алексашена сложно было назвать довольным, я уж молчу о его величестве. Король просто пожирал взглядом мою руку.

Наконец мы подошли к камню и замерли возле него. Я судорожно дернула руку, герцог удивленно на меня посмотрел, но держал крепко.

Плохой план, Линка, очень плохой план! Одно дело выстраивать его вокруг ведьмака, представлять его в роли жениха, а затем бросить сразу после свадьбы… или после первой брачной ночи… Вообще-то я планировала поговорить с Арденом и сразу поставить условие: пока не закончу обучение, никаких детей и никакой семейной жизни. В моих мечтах и планах все было красиво и стройно, но реальность, как ураганный ветер, камня на камне не оставила от моей самостоятельности. И Арден… неужели я так ошиблась? Но как же наш поцелуй на берегу неизвестного озера? Это не было наваждением, это было так искренне и честно, что я поверила! Ой, дура ты, Линка! Куда мне в мои девятнадцать играть с людьми, которые на интригах зубы сточили. Еще и ни в чем не виноватого Орлея подставляю. А может, ну их всех? Вот возьму и выйду замуж за герцога, и пошли они в сад! Он мне кажется порядочным человеком, и с ним я точно смогу договориться.

— Протестую! — выпалила я. — Я не рассчитывала, что все произойдет так быстро, думала, будет обручение, потом подготовка к свадьбе. Все, как это обычно бывает в нормальном цивилизованном обществе. А не вот так: магия, привязанность, камень — и вы уже муж и жена, можете знакомиться.

Я начала закипать, чувствуя, как злость формируется в районе солнечного сплетения. Теперь я понимала Ардена, который так упорно сопротивлялся женитьбе!

— Опустите руки на камень, — с доброжелательной улыбкой произнесла жрица, словно не слыша моих слов.

Кулон раскалился, от неожиданности я вскрикнула и сдернула его с шеи.