— Мне нет, — буркнула я, откидываясь на мягкую спинку.

— Спрашивай, — улыбнулся Август. — Вижу по глазам, что у тебя множество вопросов.

— Те эльфы, к которым мы прибыли…

— Они тебя не видели.

Так вот почему на меня никто не реагировал!

— А зачем?

— Разве нам нужны сплетни? — приподнял бровь наставник. — Братья Озолос — мастера артефактов и механики, через них осуществляется торговля с людьми, через них же поддерживается некое подобие дипломатических отношений.

— А?..

— Учебники естествознания и истории уже отправлены в твою комнату.

Я покрутила на пальце королевское кольцо, попробовала его снять, оно легко соскользнуло, и я вздохнула с облегчением.

— Можешь не благодарить, — не осталась незамеченной моя манипуляция. — Я решил, что ты не собачонка, чтобы держать тебя на привязи, и ослабил действие кольца.

— Спасибо. А я думала, что это моя злость помогла избавиться от родового колечка.

— Конечно, — согласно кивнул эльф. Он вальяжно развалился на сиденье-диване, вытянув длинные ноги в щегольских белоснежных туфлях. — Не хоти ты с ним расстаться, ничего бы у меня не вышло.

— Мне страшно, — призналась я.

— Тебе? — Август взял меня за ледяную руку. — Ты моя ученица, да только за это тебе будут завидовать все женщины и мужчины этого мира. Выше нос, ведьмочка, пусть всем остальным будет страшно.

И он щелкнул меня по носу. От легкого щелчка по телу пронеслась волна свежести, выметая страх, неприятные мысли и волнение. Я благодарно кивнула и глубоко вздохнула полной грудью.

— И помни, каждый сам выбирает свою судьбу. Нет предназначенного, есть предопределенное.

— Разве это не одно и то же?

Август улыбнулся, и тут карета остановилась. Быстро мы приехали. Хотела выглянуть в окошко, но эльф отрицательно качнул головой, он надел маску, которая скрывала верхнюю часть лица, лишь синели в прорези смешливые глаза. Дверь кареты распахнулась, и спутник подал мне руку, помогая спуститься на землю. Я оглянулась и глубоко вздохнула. Вот и мой выход, господа интриганы.

Вход во дворец сиял, благоухали многочисленные цветы, слуги в парадных ливреях провожали гостей в бальный зал, который находился чуть в стороне от центрального входа. Из раскрытых дверей раздавалась тихая музыка, в воздухе мелькали светящиеся искорки, но мне никак не удавалось рассмотреть, что это.

— Светлячки, — склонился к моему уху Август. — У нас они в два раза крупнее, но такие же юркие.

Он положил мою ладонь себе на предплечье и слегка погладил пальцы.

— Готова поразить этот мир?

— О да… Я в предвкушении.

— Как вас представить, высокий лорд?

К нам обратился распорядитель бала. Сегодня он был одет в ярко-красный костюм и выглядел весьма странно на фоне огромных расписных дверей. Когда я видела его в прошлый раз, мужчина выглядел скромнее, но, может, у них мода на красное?

Пока я рассматривала костюм распорядителя, Август что-то ему шепнул.

— Высокий лорд, хранитель и владыка Ночного предела мэтр Августин! — заорал распорядитель, и я от неожиданности вздрогнула. — И… — Он сделал значительную паузу, а потом продолжил: — Его ученица, тьера Адель!

Фу, спасибо, хоть не стал называть меня ведьмой и не объявил полный титул.

Гвардейцы у двери подались назад, я расправила плечи, и мы в звенящей тишине вступили в зал.

Ох, мамочки, что-то мне нехорошо. Так, кто я? Какую роль играю? Ну же, соберись Аделина, покажи им всем, что такое настоящий класс! Я королева, которая идет рука об руку с одним из красивейших мужчин этого мира (ну, я так думаю) к другому королю, причем не совсем дружественного государства. Да! Я королева, и пусть все умрут от зависти!

— Вот и правильно, — шепнул Август. — Улыбайся.

Улыбаться я умею. Легко, непринужденно, чуть приподняв уголки губ. «Главное, не забывать про глаза, — говорил мой учитель по актерскому мастерству. — Глаза тоже должны улыбаться, даже если тебе хочется убивать».

От самой двери через весь зал шла зеленая ковровая дорожка, указывая, куда следует пройти в первую очередь. Она вела к трону, на котором восседал Арден собственной недовольной персоной. Ведьмак не изменил привычкам, одет он был во все черное, единственное украшение — серебряный кулон в виде полумесяца, висящий поверх черной рубашки. Смотрелось очень элегантно, особенно в сочетании с новой татуировкой, появившейся на шее… Бледный, уставший и такой родной, что мне захотелось подбежать, обнять, поцеловать эти упрямые губы, сказать, что я приняла решение…

Так, Лина, отвлекись, хватит играть в гляделки! Я первая отвела взгляд. У трона стояла черная трость с серебряным набалдашником в виде головы барса. Он все еще не выздоровел… Что же там за рана, что мэтр Файлон не в состоянии с ней справиться?

— У нее платье из живых цветов? — услышала я тихий шепот.

— А какой кулон…

— Говорят, эльфы почти не покидают свои пределы, это такая честь увидеть…

— Ах, это же легендарный Августин!

— Тот самый?

— О да… я готова визжать от счастья!

— Вдруг он тоже ищет жену?

— Похоже, что он ее уже нашел, — прозвучал довольно громко мужской голос, и на него зашикали.

Я повернулась к эльфу.

— Ты пользуешься популярностью.

— Даже не сомневайся, любая готова обратить на меня свое внимание. — Августин надменно хмыкнул. — Но повезло только тебе.

«Бебе-бе!» Я про себя показала язык, подозревая, что, несмотря на амулет, Август все равно нагло подслушивает мои мысли.

Мы подошли к Ардену, и я поняла, что ведьмак не просто злится, он в бешенстве. Но я себя виноватой не чувствовала, поэтому, приподняв юбку кончиками пальцев, элегантно присела, дожидаясь, когда его высочество заговорит, чтобы выпрямиться. Этикет такой этикет…

— Приветствую, владыка. — Арден встал с трона и склонил голову перед Августом, тот лишь кивнул. — Добрый вечер, тьера Адель. Рад вас видеть на нашем балу.

Он махнул рукой, и зал словно ожил, все заговорили одновременно, заиграла музыка, но я видела только одного мужчину, который буквально пожирал меня взглядом.

— Мне нужно кое с кем переговорить, скоро вернусь, не скучай.

Август поцеловал мне руку и осторожно поправил завиток, выбившийся из прически. Только мне этот невинный жест всегда кажется очень нежным и интимным? Судя по потемневшим глазам Ардена, не только мне…

Август ушел, а мы застыли друг против друга, не зная, что говорить и как себя вести.

— Ты изменилась за эти дни, ведьма.