— А когда закончится действие этого напитка? Или я так и останусь жалкой марионеткой? — зло спросил герцог.

— Как только вы передадите меч Его Светлости. И ещё: вы будете нужны суккубе живым, пока демоны надеются завладеть артефактом.

Мастер Верникс достал гранёный флакон с чёрным эликсиром, затем — ещё какой-то длинный пузырёк с ярко-красной субстанцией, ловко сдвинул колпачок и начал капать. Вскоре в пузырьке заблестела прозрачная жидкость.

— Nie viedre haase maah arliss, выпейте до конца, Ваша Светлость. Я чувствую, что с вами всё будет в порядке.

— А у меня другое предчувствие, — процедил герцог, опрокидывая содержимое пузырька себе вовнутрь.

Внезапно на него накатило какое-то удивительное умиротворение. Мысли стали густыми, как кисель. Перед глазами поплыла пелена…

Сопротивляясь ментальному подчинению и собрав волю в кулак, он толкнул дверь, сделал шаг вперёд, затем — ещё один, и….

Провалился во тьму…

Он упорно шёл сквозь густую и вязкую темноту, больше не зная, куда и зачем лежит его путь. Желание выбраться на свет и вернуться к своей любимой не давало ему окончательно раствориться во мраке, который пытался завладеть его душой.

И тут он увидел её…

В призрачном блеске странного озера её светлая кожа сияла, золотистые волосы водопадом струились по плечам, обвивали груди. В фиолетовых глазах плескались печаль и нежность. Губы девушки зашевелились, но с них не слетело ни звука.

«Спасибо тебе…», — прочитал он по её губам.

Вдруг образ златовласой красавицы начал таять, а когда он потянулся к ней всем своим существом — тут же очнулся.

Перед ним стоял герцог Тарн Валентис, а в руках у него лежал тёмный длинный меч, призывно мерцающий переливами синеватого света. Он притягивал взгляд и манил к себе, безумно хотелось снова взять его в руки и почувствовать его силу.

— Illa aghaas virilium, — глухо, словно из могилы, донёсся отрезвляющий голос Верникса. — Вы справились, милорд. Как ваше самочувствие?

— Я…, — он закашлялся. — Я рад, что всё получилось.

Тарн ласково смотрел на Вира своими голубыми глазами.

— Ты молодец, сынок! Я бы хотел забрать тебя с собой, но сейчас мне надо уходить. Когда вы избавитесь от суккубы, Верникс откроет портал для вас с женой в наш замок. Там намного безопаснее… Пока, по крайней мере.

Его слова окончательно прояснили затуманенный разум Вира. Он улыбнулся и ободряюще похлопал дядю по плечу.

— Мы поедем к кардиналу. Хватит прятать голову в песок. Пора встретить древнее Зло лицом к лицу и со всей ненавистью, которую в себе накопили. Рыцари кардинала и всего королевства должны ринуться в бой. Я думаю, что вам тоже нужно собирать войско. Поговори с Аргольдом.

— Обязательно, сынок. А это тебе поможет сразиться на равных. Вайс! — рявкнул Тарн.

Вперёд выступил верный оруженосец Его Светлости и, торжественно опустившись на одно колено, на вытянутых руках протянул сияющий меч герцогу.

— Тарн… Это же — твой меч, кованный из истинного серебра одним из древних мастеров — подарок твоего короля. Я не могу… — начал, было, молодой герцог.

— Так верни мне его обратно… — договорил Валентис. — Когда вычистишь Скверну. Arntda vivat! — с этими словами герцог Вильтрании Тарн Валентис ступил в портал.

Вир с волнением дотронулся до сияющего бледно-голубым светом лезвия, прошёлся пальцами по великолепной гарде, изображающей василиска.

— Arnt da vivat, — прошептал он, принимая оружие и ножны.

На какое-то мгновение Леория оказалась зажатой между Эргардом и барьером, воздвигнутым Арвиксом…

Охотник уже оказался позади них в проходе и чертил какие-то руны в воздухе, которые вспыхивали и растворялись, оставляя после себя белёсый дымок.

Сердце девушки пыталось вырваться из грудной клетки, его толчки колоколом отдавались во всём теле, заставляя кровь бешено бурлить. Она чувствовала тёплый мускусный запах мужчины, и он будоражил её даже сильнее чем опасность впереди.

Эргард развернулся и медленно опустил её на землю, после чего девушка вздохнула полной грудью, избегая встречаться с ним взглядом.

— Арвикс, есть ли другой путь? — голос Эргарда прозвучал спокойно и холодно.

— Уже нет. С запада и севера на нас наступают культисты, к ним могут присоединиться силы Хаоса. Мы пройдём через мост и обрушим проход, чтобы их задержать.

Охотник поднял руку, воздух задрожал и пошёл волнами. Вверх от него поднимались призрачные зеленоватые огоньки, которые объединялись в гроздья и свивались в звенья цепочек.

Леория испуганно оглянулась назад и увидела, как по обеим сторонам моста вырастает опора.

— Вперёд, живее. В проходе сворачивайте направо и ждите меня.

Эргард вновь подхватил её на руки, прижал к себе и шепнул:

— Закрой глаза и ничего не бойся.

Шаг… Второй… Третий…

Её сердце отсчитывало удары, отдаваясь в висках, горле, ушах…

Внезапно тяжёлый запах сырости резко ударил в нос…

Открыв глаза, девушка увидела разветвляющийся проход.

Отец Антей стоял впереди, рассеивая мрак своим магическим кристаллом.

Эргард бережно опустил её на пол, и тут под ногами что-то ухнуло, посыпалась каменная крошка, и несколько булыжников упали совсем близко. Позади раздался грохот, а затем — страшный треск.

Они мчались по коридору, а смерть неслась за ними по пятам, след в след.

Свернув в новый коридор, крепко сжимая её ладонь, Эргард продолжал тащить девушку за собой. На них обрушился град мелких камешков, а затем что-то большое откололось от стены и рухнуло им под ноги. Они чудом уклонились и продолжали бежать дальше.

Новый поворот — она споткнулась о груду камней и упала. Сильные руки подняли её в воздух и опустили на крепкое плечо. Сзади снова что-то грохнуло, осела каменная пыль, и всё затихло.

Леория тихо ахнула.

Впереди открывалась небольшая пещера, в которой повсюду сверкали причудливого вида образования невероятные по цвету и форме. Блестящие и тусклые, гладкие и состоящие из колючек, молочно-белые, ярко-красные, изумрудно-зелёные и чёрные…

Несколько мгновений она не могла оторвать глаз от этого природного чуда, но голос Эргарда мгновенно отрезвил её:

— Мы в западне.

Опустив её на землю, он подошёл к заваленному входу и выругался сквозь зубы.

— О Боги! Арвикс… Антей… — выдохнула она. — Неужели их завалило?

Руки Леории затряслись, и она зарыдала.

Спустя несколько минут к ней подошёл Эргард, он уже успел обойти пещеру. Присев рядом с ней, он молча гладил и перебирал её волосы, которые рассыпались по плечам и закрыли лицо.