– Что еще нам известно? – спросил Кэп.

Ответила Капитан Марвел:

– Мы все еще собираем информацию, однако уже можем утверждать, что сразу же после получения сигнала тревоги с разрушенной планеты кри МЕЧ перехватил множество военных переговоров между… заволновались фактически все крупные империи, конфедерации и даже отдаленные колонии, которыми управляют военные диктаторы. В сущности, проснулись все члены Галактического Совета. А поскольку среди нас член Императорской Гвардии, мы также знаем, что все эти государства объявили мобилизацию. Смэшер, тебе есть что добавить?

Смэшер решительно выступила вперед.

– Гладиатор, маджестор Ши’ар, объявил общий сбор. Всем суперстражам – и мне тоже – необходимо явиться на службу. Были призваны даже имперские пограничники – они будут готовиться, чтобы заменить павших. Такой приказ издают только в ожидании крупных потерь.

Капитан Марвел заговорила снова:

– Мы не знаем, от кого исходит угроза, однако Земле не миновать нападения.

– Понятно, – кивнул Капитан Америка. – Обращаюсь ко всем: на нас движется сила, с которой нельзя не считаться. Раз Галактические империи поднимают армии по тревоге – надо готовиться к худшему. – Он обернулся к новообретенному союзнику. – Экс Нихило, эта раса, Строители, они ведь создали тебя и твою сестру. Ты наверняка знаешь их лучше, чем кто-либо из нас. Каковы наши шансы на победу, если Строители атакуют Землю?

– Капитан, – медленно проговорил золотокожий, – принимая во внимание все возможности…

– Никаких, – оборвала его Бездна. – Если их космический флот войдет в вашу систему, человеческая цивилизация исчезнет без следа.

Железный Человек кивнул.

– Мы так и думали.

На нем была необычная броня, совсем не похожая на другие костюмы, которые супергерой менял в зависимости от заданий. Капитан Америка давно не видел друга в доспехах, пригодных для космических путешествий.

– Значит, у нас нет выбора, – сказал Кэп. – Мы примем бой. Выйдем против врага плечом к плечу с другими расами.

– С другими расами? – нерешительно переспросил совсем юный Старбрэнд. – А мне точно надо с вами? Я же должен защищать Землю.

Ему ответил Санспот, почти ровесник.

– Не трусь, тебе понравится! Вот увидишь, будет как в «Звездных войнах», только противник посимпатичней. Скажи, Сэм?

Пушечное Ядро улыбнулся, хоть и не так уверенно, как его друг.

– Космос… – задумчиво произнес он. – Там красиво.

Железный Человек тоже не промолчал.

– Космос, – повторил он. – Услышьте это слово и запомните: мы должны остановить врага там, в холодном пустом пространстве, не подпустив его к нашей планете. – Помолчав, он добавил: – Жаль, что я не могу пойти с вами.

Санспот нахмурился:

– Как это? Почему?

Ответил Капитан Америка:

– Железный Человек остается на случай непредвиденной ситуации. Если мы не справимся с задачей, он будет руководить защитой Земли. Мы сделаем все, чтобы этого не случилось. Отбываем через час.

БОЛЬ разрывала истерзанное тело, из дюжины ран струилась кровь. И все же он летел на предельной скорости, отчаянно стремясь увидеть Таноса, прежде чем окончится его несчастная жизнь.

Дозорный едва мог говорить, однако тонкие пальцы на уцелевшей руке споро выстукивали по коммуникатору, направляя корабль домой, – на Титан.

ПОСАДКА вышла не особо удачной. И корабль, и пилот сильно пострадали. Когда дозорный пришел в себя, то увидел слуг Таноса и почувствовал, что его отдирают от корабельной обшивки, обсуждая плачевный вид.

– Ты только взгляни, – говорил один. – У него частей не хватает.

– Дело плохо. Скоро сдохнет.

– Так торопись! Нас ждут.

Дозорный даже не расстроился. Он думал только о Таносе. Даже мечты о собственном имени постепенно превращались в дым. Он мечтал увидеть своего господина, доказать ему свою верность и передать добытые сведения. Больше ничего не имело значения.

И все же он с гордостью отметил, что на пути к трону его носилки окружали пять высокородных лордов. Танос был богом, а эти пятеро – его верховными служителями.

– Уда… удача улыбнулась мне, – превозмогая боль, пролепетал дозорный.

– Да, создание… такой сигнал ты подал на обратном пути, – проговорил Корвус Глефа. – Мы обратили внимание на твои слова и собрали Черный Орден.

На него смотрела Проксима Полночь, тонкая и прелестная, с лицом, спрятанным за мантильей с традиционными рогами. Рядом стоял Черный Карлик – чудовище величиной с Таноса, весь покрытый твердыми пластинами органической брони, с рогами и колючками. Был здесь и Эбеновый Зоб – существо мужского пола с бледной кожей и широко раскрытыми глазами, которые видели больше, чем глаза других существ, и Супергигант, возвышавшийся даже над великим Таносом. Вместе с Глефой эти пятеро правили рядом с богом, которому молился дозорный. Они все были великими и могущественными вождями.

У них были имена.

Наконец они подошли к трону. Танос выпрямился и пристально взглянул на умирающего дозорного. Он ничего не сказал, но заговорил Корвус Глефа, и в его голосе прозвучал холод смерти.

– Ты выполнил приказ. Ты честно служил Таносу, и бог тобой доволен. – Глефа бросил взгляд на дозорного, в котором не было жалости. Это чувство для слабых, а дозорный, даже израненный и умирающий, слабым не был.

– Скажи нам, где они.

– А… Аттилан, – произнес дозорный. – Земля. Кор… король нелюдей. Он прячет то, что ищет Танос.

С каждым словом его разрывала боль. Каждое слово было жертвой великому богу Таносу.

– Да будет так, – ответил Глефа. – Ты заслужил награду. Можешь получить ее прямо сейчас, если пожелаешь.

– Да. Я желаю. Сейчас.

Дозорный не повернулся к Корвусу, но обратил слепую голову к Таносу, который прошептал имя, предназначавшееся только для ушей дозорного.

И в ту же секунду Корвус Глефа пронзил его сердце острым клинком, даруя ему благословение смерти.

ТАНОС смотрел на мертвеца. Смерть была освобождающим даром. Корвус Глефа вытянул окровавленный клинок, будто новое подношение богу.

– Так должно быть, – проговорил он. – Довольны ли вы, господин?

– Нет, – огрызнулся Танос. – Мне нужна Земля.