Волнительный момент оттягивала, сколько могла, но раз взялась за дело, то не стоило прятать голову в песок. К реке шла с неровным биением сердца, руки похолодели, по телу пробегала мелкая дрожь. Я кусала губы, пыталась совладать с участившимся дыханием, однако получалось у меня это плохо.

Смарагд появился немногим позже меня. В пасти держал нечто, напоминавшее седло для лошади, но гораздо больших размеров, к счастью, с высокой спинкой, а также кучей ремней. Загадочное приспособление приземлилось у моих ног, и дракон лег на брюхо.

«А про тапочки забыл?» – нервно рассмеялась я. Выдержка окончательно дала сбой, разбившись вдребезги.

«Острячка! – вспылил на мгновение Смарагд. – Седлай!»

Я, не страшась, подошла к огромному волшебному созданию и, вспомнив все, чему меня учил Рассел, начала седлать его. Терпение дракона было безгранично. Он стойко выдержал мои ругательства, бормотания и возню с ремнями. Через полчаса я справилась с поставленной задачей, как мне казалось, на отлично. Ступив на вытянутую лапу и ухватившись за один из острых выступов на могучей спине, взобралась в седло и закрепила руки, ноги.

Дракон расправил крылья, сделал пару шагов вперед, слегка присел и одним мощным рывком оторвался от земли. Мой пронзительный крик в ту же секунду разорвал тишину наступившей ночи. Мгновение – и мы поднялись выше деревьев. Внизу мелькнули замок и река, в которой столько раз купалась, но вскоре и они исчезли из виду. Я цеплялась за седло, сжимала до судорог ноги вокруг бронированного тела, но ничто не унимало панику. Широкие крепкие ремни теперь не выглядели надежными, казалось, еще немного – и я непременно отправлюсь в свободное падение. Но когда дракон выправился, желудок больше не сжимался в болезненном спазме, и я осмелилась осмотреться по сторонам. Мы летели над дремучим лесом, простиравшимся на многие километры вокруг, и не было ему конца и края.

Спустя некоторое время, почувствовав мое спокойствие, Смарагд изменил тактику и внезапно, без предупреждения, спикировал вниз. Сердце тут же подпрыгнуло к горлу и так же стремительно упало камнем вниз, и с моих губ сорвался оглушительный вопль. Резкое движение дракона привело к тому, что меня снесло вбок, и я оказалась летящей не верхом, а под брюхом величественного существа.

– А-а-а, – истошно закричала я. – Садись! Садись немедленно!

«И чему ты столько дней училась? Поди, глазки только строила, – раздался в моей голове укоризненный голос. После этих слов Смарагд полетел еще стремительнее, и, едва мы оказались над уже знакомым озером, послышалась команда: – Отцепляйся!»

Перечить ему не стала, знала, что он не желал мне зла. Собрав в кулак все силы, освободилась от ремней сперва на руках, а затем и ногах. Вниз головой это было весьма затруднительно сделать. Я пролетела несколько десятков метров и плюхнулась в воду. Выбравшись на берег, стянула мокрые джинсы и направилась к замку. Меня переполняла злость и обида на саму себя.

«Завтра повторим», – донеслось до меня словно издалека. Дракон не стал дожидаться, пока я выйду на открытое пространство, чтобы освободить его от перекосившегося седла, и взмыл высоко в небо. А я вдруг поняла, что за столько времени не удосужилась узнать у Смарагда, где он живет и чем питается.

Я неспешно брела по тропинке, освещаемой лишь лунным светом, когда услышала приглушенный разговор. Стараясь ступать как можно тише, спряталась за деревом и замерла.

– Тибальт давит на меня. Заставляет определиться с выбором жениха. Что мне делать?

– Аннет, потерпи чуток. Скоро все изменится, – мужской голос принадлежал Расселу.

– Не знаю, сколько еще выдержу все это! Я устала. Что тебе мешает сделать это сейчас?

– Мы уже говорили с тобой на эту тему. И не раз.

Она замолкла ненадолго, но потом взялась шантажировать конюха фразой из плохо поставленного бразильского сериала:

– Ты меня не любишь!

– Ну что ты такое говоришь, Аннет? Конечно, люблю! – это прозвучало настолько искренне, что мое сердце неприятно кольнуло.

– Любил бы, не позволил бы ему издеваться надо мной, – бросила ему девушка и побежала прочь.

Мужчина пару минут смотрел ей вслед, потом развернулся и пошел в обратном направлении. Я стояла, прижавшись к дереву и боясь шелохнуться, пока не стихли его тяжелые шаги. Хоть и не надеялась на близкие отношения с конюхом, но его признание в любви Аннет задело за живое. Я тяжело вздохнула, сжала руки в кулаки до побелевших костяшек и вышла из своего укрытия. Сколько ни пыталась позабыть об услышанном, то и дело прокручивала в памяти их разговор. Что связывает этих двоих? Вывод не радовал.

Поглощенная грустными мыслями, даже не заметила, как добралась до замка. Желания рисовать сегодня не было. Я развесила мокрые вещи, надела любимую пижаму и улеглась в кровать, и долго ворочалась, прежде чем погрузилась в тревожный сон. Следующий день вряд ли мог принести что-то хорошее. Настало время, когда Тибальт придет за ответом. И отрицательного он не потерпит…

– Ну что, решила? – раздался над головой звучный голос хозяина замка, когда я допивала свою бурду. А как иначе было назвать кофе, не походивший ни по вкусу, ни по цвету на привычный крепкий, бодрящий и ароматный напиток?

– Что изменится, если я скажу «нет»? – я подняла на него глаза и стойко вынесла прямой взгляд Тибальта.

– Многое…

Неприкрытая угроза в его голосе всколыхнула внутри меня волну злости, и я заскрежетала зубами. Долгие годы мне прекрасно удавалось самой распоряжаться своей жизнью. В этом же мире во многом зависела от других людей, зачастую ничего не решая.

– Хорошо, я окажу вам услугу, – мой ответ прозвучал снисходительно.

– Ну вот и славненько. Бросай работу. Через полчаса пришлю за тобой Лорену. Она покажет тебе твои новые покои. По любому вопросу смело обращайся ко мне. Отныне ты – моя гостья.

– Только не думайте, что я буду сидеть с вами за одним столом и мило улыбаться как ни в чем ни бывало!

– А где же тогда? В кухне? Тебе там больше не будут рады, – он заговорил со мной необычайно мягко и напоминал кота, наевшегося сметаны.

– Ошибаетесь! – возразила ему и вскочила с бревна, служившего мне не один день табуреткой.

– Поспорим? – Тибальт прищурил кофейного цвета глаза, вдруг слегка посветлевшие, и довольно ухмыльнулся. – Это не твой мир, Вика. А вот вернешься ли ты в свой – зависит теперь только от тебя.

– Это шантаж!

– Ну что ты… – он продолжал улыбаться. – Всего лишь небольшое предупреждение.

– Откуда вы знаете мое имя? Не припоминаю, чтобы называла его, – я нахмурилась.

– Если я делаю вид, что ничего не знаю, не думай, что так и есть. В этом замке полно людей, желающих выслужиться перед хозяином, – многозначительно произнес Тибальт, повернулся и, напевая какую-то веселую песенку, удалился прочь. Я смотрела ему вслед и чувствовала, как мои ноздри раздуваются от гнева.