Чикагские вампиры считали, что Дженифер Портер была убитаодним из бродячих, которому, возможно, не нравилось существование в тени Домов.Но в таком случае возникало две проблемы.

Во-первых, люди не знали о существовании бродяг. Они знали оДомах и, похоже, успокаивали себя тем, что вампиры организованы в определенныесоюзы, управляемые мастерами, и живут по строгому кодексу — «Канону». С такимположением люди могли мириться. И потому вампиры не распространялись о бродягахи о том, что на земле есть их собратья, не принадлежащие к Домам, неподчиняющиеся ни мастерам, ни каким-либо законам.

Во-вторых, как было сказано во время пресс-конференции,рядом с убитой был найден медальон с эмблемой Дома Кадогана, какой носил на шееЭтан и, как я впоследствии убедилась, все его подчиненные. Этан был уверен, чтов убийстве не был замешан ни один из его собратьев по Дому, и согласилсясотрудничать со следователями чикагского департамента полиции. Он явился надопрос и пообещал опросить всех, кто находился в резиденции Кадогана, чтобыудостовериться самому и заверить следователей в невиновности своих вампиров.Эган подозревал, что в смерти Дженифер виновен один из бродяг, и в этом егоподдерживал Дом Наварры во главе с Селиной. Но это не объясняло причиныубийства, тем более что Гринвичский Совет, регламентирующий действия вампиров вСеверной Америке и Западной Европе, грозил виновному собственным возмездием. Догибели Дженифер Портер угрозы осинового кола было достаточно, чтобы защититьлюдей. Но теперь — кто знает?

Кто бы ни был этим злоумышленником, трое вампиров считали,что нападение на меня было второй попыткой убийства, а записка с угрозойсвидетельствовала, что он весьма разозлен неудачей.

— Мое имя сегодня появилось в газетах, — напомнилая им. — Так что не обязательно кирпич был подброшен убийцей.

— Это всего лишь имя, — заметил Малик. — Ясомневаюсь, чтобы он успел выяснить, кто ты такая.

Этан покачал головой:

— Она из семейства Мерит. Хорошо это или плохо, но, кактолько в газетах появилась эта фамилия, преступник мог определить, кто именноиз Меритов пострадал. Роберт и Шарлотта старше, и у них есть дети. Они не могутбыть кандидатами для обращения.

Я с тревогой отметила, как много Этан знает о нашей семье.

— Если он хотел меня убить, зачем нужна этазаписка? — спросила я. — Судя по его словам, он думает, что у менябыл выбор. Как будто я предпочла Этана тому вампиру, который меня укусилпервым, или предпочла Дом Кадогана тому Дому, с которым он связан. Если егоцель — убийство, какое все это имеет значение?

Люк нахмурился:

— Так, может, этот случай не связан с убийством Портер?

— Может, связан, а может, и нет, — покачал головойЭтан. — Пока не будет полной информации, нельзя исключать ни один извариантов. Сейчас мы только можем сделать вывод, что нападение было предпринятоне только против нее. Какую бы судьбу ей ни уготовили — смерть или что-тодругое, — злоумышленник не добился своей цели. Судя по записке, в этом онобвиняет Мерит, но в более широком смысле — именно нас. А возможно, и всюсистему Домов в целом.

— Следовательно, мы все же подозреваем бродячих, —подвел итог Малик. — Или Дом, затаивший против нас злобу. Грей?

Люк фыркнул:

— На прошлой неделе они провели день открытых дверей. Вданный момент все внимание Скотта сосредоточено совсем на другом, а именно нашансах набрать новичков. Вряд ли они замешаны в преступлении, даже если инедовольны политикой Домов, а этого за ними не замечалось. А как насчетНаварры?

Этан и Малик обменялись многозначительными взглядами.

— Маловероятно, — сказал Этан. — Такойдревний и престижный Дом, как Наварра…

— По крайней мере, они себя считают такими, —добавил Малик.

Этан не отреагировал и продолжал приводить свои доводы:

— Дому Наварры нет никакого смысла ссориться с нами.Селина сильна, к ней прекрасно относятся в обществе, она стала образцом дляподражания. У нее нет никаких причин беспокоиться по поводу Дома Кадогана.

— Что означает необходимость дальнейшегорасследования, — сделал заключение Люк.

Этан повернулся ко мне:

— Люк поставит охранников у вашего дома. Мы будемнаблюдать за ситуацией и, возможно, получив больше информации о смерти Портер,больше поймем о вашем деле. Если увидишь что-то подозрительное или случитсяновое нападение, немедленно звони мне.

Из кармана брюк он вынул визитную карточку и протянул мне.Крупные печатные буквы гласили:

ДОМ КАДОГАНА

(312) 555-20-46 NAVR № 4 / Чикаго, Иллинойс

— NAVR номер четыре? — спросила я, вертя карточкув руке.

— Это наш регистрационный номер, — пояснил Малик,и я вспомнила такое же обозначение под объявлением в «Сэнди таймс». — Мыбыли четвертым вампирским Домом, зарегистрированным в Соединенных Штатах.

— Ага. — Я опустила карточку в карманджинсов. — Если что-то произойдет, мы обязательно с вами свяжемся.

— Этот визит нельзя назвать результативным, но нам поравозвращаться к работе, — сказал Этан, глядя на Мэллори. — Мнекажется, что вам хватит впечатлений для одного вечера.

Он кивком отпустил Люка и Малика, а нам жестом предложилвыйти из зала.

В глазах встречавшихся нам вампиров все еще читаласьвраждебность, но теперь она отчасти разбавлялась любопытством. С другойстороны, я не была уверена, лучше это или хуже. Я предпочла бы вообще непопадать в поле зрения кровожадных хищников.

Этан проводил нас через весь особняк до самого выхода.Остановившись у двери, он положил руку мне на плечо:

— Мэллори, ты не позволишь мне сказать Мерит несколькослов?

— Твоя подача, — ответила она и, выйдя за дверь,стала спускаться по ступеням.

Этан посмотрел на меня:

— Моя подача?

— Это спортивный термин. Что ты хотел сказать?

Его губы сжались в тонкую линию — мне не составило трудадогадаться, что Этан готовится произнести целую речь.

— То, что произошло сегодня вечером, весьма необычнодля нас, — заговорил он. — Открытый вызов мастеру от новичка —неслыханное явление. Не менее необычно, что мастер не наказал дерзкоговыскочку, поставившего под сомнение его власть. Я дал тебе поблажку толькопотому, что ты стала вампиром не по своей воле, поскольку наши законы в такихслучаях требуют согласия сторон, а с тобой все вышло иначе. — Онпристально посмотрел мне в лицо своими зелеными глазами. — Но если ты ещераз выкинешь подобный фокус, тебе придется пожалеть. Если ты решишь поднять наменя руку… Я мастер этого Дома и командую тремястами восьмью вампирами. Ониожидают от меня защиты, а взамен отдают свою верность. Если кто-то не принимаетусловий сделки, я без колебаний проявляю силу и ловкость. В следующий раз я нестану сдерживать свои удары. Ты понимаешь, о чем я говорю?