Господи, до чего же он красив!

Я прищурилась.

Красивый, но порочный. Злобный. Отвратительный пережитоктемного прошлого. Или еще чего-нибудь.

— Боже! — снова зашептала Мэллори. — Яразделяю твое желание отомстить и все такое, но, может, тебе лучше позволитьему себя очаровать? — Она посмотрела на меня, и я поняла, что Мэллори едвасдерживает смех. — Тебя или изобьют, или трахнут, верно?

Я возмущенно закатила глаза:

— Тоже мне помощь!

Комнату наполнил шорох шагов. Мы подняли головы. Вампиры,все одетые в черное, неторопливо заполняли балконы, и многие бросали на нас сМэллори полные ненависти взгляды. Их нескрываемое презрение безошибочноподсказывало, насколько велик риск, которому я себя подвергала. Согласно«Канону», сообщество вампиров придерживалось старинных феодальных обычаев,включая и беспрекословное повиновение мастеру Дома. А я, едва вступив в Дом —Дом Кадогана, — наговорила дерзостей и вызвала сеньора на поединок.Двадцать семь лет я прожила под пристальным присмотром родителей и всегдастаралась не привлекать к себе особого внимания, но всего за несколько днейумудрилась совершить две серьезные ошибки. Ночная прогулка вокруг кампуса чутьне стоила мне жизни. Поединок с Этаном… Очень скоро я узнаю, чем это мнегрозит.

— Возможно, это не самый разумный поступок в моейжизни, — признала я.

— Возможно, — согласилась Мэллори, но, взглянув вее глаза, я увидела одобрительный блеск. — Но это отважное решение. И тебебыло необходимо совершить отважный поступок.

— Но всего минуту назад ты говорила…

— Я помню, что я говорила, — прервала онаменя. — А ты забудь. Мое мнение изменилось. Гении имеют право набезрассудство. Все правильно. Это решение новой Мерит. — Она быстро обняламеня и отступила назад. — Надери ему задницу, мертвая девчонка!

Этан подошел к нам и отвесил галантный поклон. Выпрямившись,он легонько потрепал меня по подбородку:

— Не теряй своей отваги, новичок.

— Это не моя отвага. Тебя вызвал на поединок вампир.

— Ты и есть вампир, Мерит. Отныне и навсегда. Толькоразум не всегда способен сразу примириться с новой реальностью.

Я с беспокойством оглянулась на балконы.

— Надеюсь, это случится не слишком поздно.

Он усмехнулся:

— Я не собираюсь тебя калечить. И, несмотря на то чтоты нарушила все мыслимые законы «Канона», я предлагаю тебе сделку.

Я заставила себя ответить на его зеленый взгляд, стараясьунять дрожь в руках:

— Какую?

— Если ты сумеешь провести хоть один удар, я освобожутебя от всех обязательств по отношению ко мне.

Я ожидала совсем другого. Что-то вроде: «Если ты переживешьэтот поединок, я позволю тебе залечить раны, прежде чем наказывать занепослушание». В создавшейся ситуации это была бы неплохая сделка, хотя ималовероятная. Я взглянула ему в лицо, отыскивая признаки смеха:

— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово?

Этан поднял взгляд к заполнившим балконы вампирам:

— Они знают.

Потом наши взгляды снова встретились, и я кивнула. Смятыйлисток бумаги с угрозами, который я имела глупость сюда принести, я передалаМэллори, одернула футболку и вслед за Этаном вышла в центр комнаты. Онобернулся и слегка поклонился.

— Один удар. Это все, что от тебя требуется.

Едва договорив, он ловко размахнулся ногой, и его босаяступня наверняка разбила бы мне лицо, если бы я не успела отшатнуться. Я упаласпиной на маты, и от сотрясения у меня перехватило дыхание.

Пока я так лежала, на галерее послышались перешептывания. Незнаю, что пугало меня сильнее: вероятность удара в лицо или тот факт, что яуспела его избежать.

Я действительно изменилась.

— Отличная реакция.

Подняв голову, я увидела, что Этан стоит в нескольких футахи с любопытством смотрит на меня сверху вниз. Любопытство разобрало не толькоего. Мне стало интересно, на что я еще способна. Опершись ладонями за головой,я подтянула ноги, перевернулась и упруго вскочила с пола.

— Отлично.

Я проигнорировала комплимент, но движение взбудоражило меня.Я уже давно забросила классические танцы, но когда-то с удовольствием посвящаланесколько минут «гранд жете»,[6] наслаждаясь кратковременнойпобедой над силами гравитации. Сейчас я ощущала нечто подобное, и даже сбольшей радостью. Мое тело, казалось, стало легче и энергичнее, чем на самомпике танцевальной формы. Возможно, превращение в вампира дает некоторыепреимущества.

Я усмехнулась Этану:

— Это была всего лишь проба.

И я начала обходить его кругом, надеясь отыскать слабоеместо. Этан переступал на носках и приглашающим жестом согнул свободную руку:

— Тогда давай посмотрим, на что ты еще способна.

Кто-то включил музыку, и зал заполнился звуками композиции«Рука, которая нас кормит» рок-группы «Девятидюймовые когти».

— Весьма кстати, — пробормотал Этан и снова махнулмне рукой, предлагая атаковать.

Для вампира, которому было триста девяносто четыре года,«Когти» были весьма любопытным выбором. Как бы ни складывались наши отношения,я не могла не одобрить его музыкальный вкус.

Но поединок продолжался, и я попыталась провести удар. Яринулась вперед, выбросив руку, чтобы дотянуться до его челюсти, но он легкоуклонился, словно предвидя мое движение, и чуть отступил, так что я едва неупала. Но я вовремя затормозила и сделала сальто назад, оказавшись вне егодосягаемости.

По крайней мере, я так подумала, но Этан рванулся с такойскоростью, что невозможно было уследить за его движениями. Я снова отскочиланазад, потом еще раз, а он, не прилагая видимых усилий, продолжал наступать.

Когда я отпрыгнула в последний раз, то инстинктивнопригнулась, и его кулак, нацеленный в мою челюсть, просвистел над головой, а яобеими руками попыталась обхватить его колени и опрокинуть его, но он перелетелчерез меня и мягко приземлился за спиной.

Я резко распрямилась и, развернувшись, увидела, как онусмехается, сверкая зелеными глазами.

— Я поражен. Давай повторим.