кровь. Переизбыток энергии, который бушевал в теле, разрушал всё внутри меня, и как бы это смешно не звучало, мне едва хватало сил его обуздать.

С трудом я взял под контроль весь этот шторм и с новой силой направил его на барьер, почувствовав, как за грудной клеткой всё ёкнуло, отдавшись болью о всё тело до самых кончиков пальцев болью. Энергия ударила в препятствие, барьер растянулся и даже вроде бы что-то пошло, но…

Я просто не смог удержать его под контролем внутри себя, чтобы направить в нужном направлении, и тот разлетелся в разные стороны, потеряв весь необходимый напор.

Тц… ладно, ещё один рывок.

И вновь все, что я накопил, вся мощь ступеней и уровней, собралось вместе, после чего обрушилось на преграду, пытаясь её лопнуть, но эффект был как и в прошлый раз. И дело не в барьере — мне самому не удавалось удержать всё эту бушующую энергию под контролем, из-за чего, едва та достигала определённого давления на барьер, тут же разлеталась во все стороны, как пар из-под крышки чайника.

Мне не хватало тех самых сил, которые продолжали откачивать из меня ведьмы. Не хватало банально удержать то, что внутри меня самого разгоралось, чтобы прорваться

— Сука… — выдохнул я, и продолжил попытки штурмовать барьер.

Третья попытка, четвёртая, следом пятая, и вот я открыл глаза, задыхаясь и едва не падая. Кровь лилась из носа уже нескончаемыми струйками. Кожа вся покраснела, где-то она буквально горела, будто то место облили кислотой. Внутри будто кто-то миксером смешал все органы.

Одним словом, ощущения были чудесными.

А я всё пытался и пытался, пока наконец устало не выдохнул. Выматывает…

Стрёкот справа заставил отвлечься от того спектра не только эмоций, но и ощущений, что меня сейчас переполняли.

— Нет, Стрекоза, не отвлекаешь, — выдохнул я. Мне показалось, что из рта вылетело облачко пара. Меня там не запекает случайно изнутри?

Девушка с лапками, две из которых ей обрубило, скромно и осторожно вышла из тени деревьев. Из-за медитации я даже не заметил её присутствия. А может я и не смог бы её почувствовать — для меня до сих пор оставались секретом её реальные возможности. Её тихий стрёкот разнёсся по округе.

— Не получается, — покачал я головой. — Не хватает, чтобы прорваться совсем чуть-чуть.

— (Заботливый стрёкот).

— Не хватает сил, —­ ответил я, посмотрев на свою ладонь. — Не могу удержать.

Стрекочет в ответ.

— Да, из-за ведьм. Они до сих пор выкачивают из меня силы.

Стрёкот.

— Нет, не Ци. Вернее… — я вздохнул. — Вернее не Ци, которая укрепляет ступени и создаёт уровни, а ту, что ты используешь сейчас… эм… я понятно объяснил?

Честно говоря, из меня тот ещё лектор. Вот Люнь могла понятно и внятно разложить по полочкам с примерами, чтобы стало понятно. Лисица, могла, Бао тоже мог, а вот у меня нормально объяснить принцип не получалось. Помню, в школе такая же проблема была: решить задачу мог, а вот объяснить внятно, как это работает ­— нет. Уже тогда преподы мне говорили, что не стать мне учителем.

Стрекоза осторожно залезла ко мне на камень и ксонулась моего лба ладонью, прострекотав, что я очень горячий.

— Что? Залезть в воду, чтобы остыть? — улыбнулся я. — Нет, не поможет. Дело в силе, именно в выносливости. Я не могу протолкнуться через барьер.

Стрекоза задумчиво склонила голову, после чего спросила вновь.

— Да. Да, всё верно, ты правильно поняла. Ту Ци, которую я высасываю из людей и которая восполняет мои силы, чтобы сражаться — её мне не хватает.

Вновь стрекочет.

— Выпить? — усмехнулся я. — Из кого?

— (Стрекочет предложение).

— Нет, не поможет. Мне нужен не один и не два человека. Скорее с десяток достаточно высоких уровней, которых одного за другим я смогу просто выпить.

Раньше этого мне не требовалось, так как я мог или сам прорваться за счёт своих запасов, или впитать грязную Ци из того бункера в бесконечных количествах. А сейчас она постоянно убывала и естественный прирост банально не успевал её пополнять, а тут ещё и на прорыв уходит.

Да, можно было сказать, что надо было сначала разрушить тот источник у ведьм, но мог бы я вообще к нему даже приблизиться в том состоянии, из которого меня не выпускали, когда я и бегать не мог нормально? Даже будь я в полном порядке, смог бы справиться сразу против всех ведьм, учитывая тот факт, что там и одиннадцатый был, и куча девятых и ниже, что как мошкара — безвредны, но будут дико мешать.

Сомневаюсь. Да чего я, без шансов. Вернее, будь я в полном порядке, живым и без постоянного оттока Ци, тогда ещё можно было бы поговорить, но явно не мёртвым и уж точно не таким, как сейчас. Поэтому…

Стрекоза тихонечко положила мне голову на плечо и застрекотала на своём.

— Что говоришь? — не понял я. Вернее, я понял, не понял, насколько правильно понял. Короче…

Стрекоза вновь прострекотала, приподняв голову и посмотрев мне в глаза.

— Помочь? — нахмурился я.

Стрекочет.

— Да, но… ты предлагаешь себя?

Стрекоза с ответственным лицом кивнула.

Если кратко, то она предлагала подпитаться из неё, чтобы проскочить уровень. Говорит, что если мне просто не хватает Ци, то она готова подставить плечо, а в нашем случае шею, чтобы мне легче мне помочь. Может это, конечно, и выход… вернее, было бы выходом, если бы не одно но, которое мне кажется очень большим и значимым.

— Стрекоза, но даже если так, одной тебя не хватит.

Она ответственно застрекотала, что её мне вполне хватит.

— Но насколько? На полпинка?

Нет, говорит, что я её недооцениваю.

Я пробежался по ней взглядом, пытаясь буквально просмотреть её насквозь. Я не мог определить её уровень. Как и в случае Зу-Зу, тот оставался для меня секретом. Как оставалось секретом и то, что сколько в ней реально Ци.

— Нет, я… я не могу.

Говорит, что нет слова «не могу», есть слово «должен». И должен-то должен, однако…

— Стрекоза, я не буду…

Он схватила меня за плечи, и притянула к себе, внимательно взглянув мне в глаза. Она была одной из тех немногих, которых понять мне не удавалось. Сколько не смотри её в глаза, сколько не вглядывайся и не пытайся понять, о чём она думает, всё равно ты будто упирался в стену.

— Тебя не хватит.

— (Уверено стрекочет, что хватит).

— А если не хватит, то ты просто… умрёшь.

Она упрямо мотнула головой, говоря, что я её просто недооцениваю, вот и всё. Возможно, так оно и было, а возможно она просто хотела помочь и не понимала всей серьёзности. Я знаю, что я её не безразличен, а в таком состоянии люди готовы делать слишком самоуверенные поступки, даже не понимая, насколько это для них может быть опасно.

Она слегка тряхнула меня за плечи, спрашивая, действительно ли я хочу прорваться на следующий уровень.

— Ты знаешь, что да, —­ ответил я хмуро.

И она прострекотала, что тогда у меня нет другого выхода. Что к ведьмам я вернуться, чтобы оборвать связь так или иначе не смогу, так как уровня и сил не хватит. Как и не смогу накопить достаточно Ци для прорыва, так как у меня она постоянно утекает. И это будет замкнутый круг. Куда не кинь, везде клин, как говорится.

Хуже то, что я и сам это понимал. Понимал, что уже не хватает сил пробиться дальше и пилюля будет потеряна. Хрен с ней, можно сделать новую, но я и остановить процесс утечки тоже не смогу, а значит и следующая пройдёт так же зря, как бы тут не упивался микстурами и пилюлями, чтобы увеличить приток Ци.

«У тебя нет выхода, кроме меня» — вот что она мне прострекотала. — «И мы оба это знаем. Просто доверься мне, для этого и нужны друзья».

Я поморщился.

Проблема любого друга в том, что его можно потерять. А я терять тех, кто со мной остался, не хотел. Как и не хотел застрять здесь.

«У тебя получится», — улыбнулась она, чуть-чуть толкнув меня в бок. — «Получилось тогда, получится и сейчас. Иначе бы ты не забрался так высоко».

Хочется верить…

Я бросил взгляд в никуда, после чего вздохнул.

— Ладно, давай попробуем, но если что…

Она застрекотала, хихикнув, что если что, то сразу же оттолкнёт меня и убежит, подставляя шею. Хотя я знал, что она так никогда не сделает.

Я вздохнул, закрыл глаза, собрался, после чего поднёс губы к её шее и слегка укусил.

Не знаю, сколько в Стрекозе было Ци, но та ударила мне в голову с такой силой,