Спустя секунду рядом плюхнулась Стао, слева замерли, лежа на земле с оружием наизготовку, Велла с Сергеем. Так повелось, что после драки в кабаке, Илья начал невольно выделять отделение, в котором служили шестеро нарушителей приказа из остальных бойцов батальона. К моменту высадки на Ковчег оно стало чем-то вроде отделения его личной охраны и сопровождения. Не штаб же с писарями и денщиками заводить, если всех бойцов и трех сотен не наберется?

Ну что можно сказать о Ковчеге? Лес, блин, опять лес, трава, небо в сплошных белых облаках, светила не видно. Все опять, как на Земле. Хотя, может быть, вот то и вон то дерево уникальные и инопланетные, Илья не ботаник. Но выглядят они вполне обыденно, дома бы прошел мимо и внимания не обратил. А вот родные березы и елки ни с чем не спутаешь. Да и неудивительно. Собрали же смотрящие три цивилизации именно с землеподобных планет, для освоения Ковчега… Нам же лучше.

Все десантирование заняло минут десять. Им за собой обозы таскать не приходится, все свое добро лежит в рюкзаках, плюс минимум тяжелого вооружения, научных приборов и контейнеров для проб. Вскоре Илья уже давал команду орбитальным челнокам на старт. Начиналась самая работа для его батальона, чему центурион был весьма рад. Нафиг все: проблемы со Славей, политику, раздумья о будущем. Есть задача и ее надо выполнять. Вперед, боец. Даже не так: Илья ощущал себя не бойцом и не каким-то загадочным сталкером, о котором говорил Максимов. Скорее уж героем из первых детских приключенческих книжек: конкистадор и искатель сокровищ, сошедший с галеона на таинственный берег.

– Илья, батальон готов. Охранение выставлено, груз распределен. Какие будут приказы? – отрапортовала комбату подошедшая сбоку Сфео.

– Как впечатления? – поинтересовался у верного зама Илья. – Как на Славии или на Земле, верно?

– Похоже, – согласилась инопланетянка. – Разбиваем лагерь, собираем образцы?

– Не-а. Только время терять, – подумав немного, принял решение парень. – Цветочков и веточек для науки по дороге нарвем. Всю фауну мы, поди, уже распугали. А время не резиновое. Выдвигаемся к деревне сразу, чтобы успеть до вечера, побудем немного авантюристами. Я думаю, это важнее, чем устраивать пикник на поляне и собирать местных жучков и червячков. Разведвзвод ленааа выдвигается вперед, мы за ними цепью обычным порядком. Это же простой лес средней полосы, ну какие тут могут быть проблемы? Аборигены интереснее.

– Илья, все же это не исследованная планета, – возразила Сфео, слегка покачав головой. Взгляд синих глаз был озабоченный. – Ты уверен, что стоит переходить с ходу ко второй задаче?

– Вполне. Но если ты возражаешь, то высказывай, что тебя заботит. Спросим совета у Ллейды с ее разведчицами. Тормозить не надо, но и рубить с плеча я не собираюсь.

– Нет, Илья, ничего конкретного у меня нет. Так, гложет что-то. Пожалуй, ты прав, но Ллейду все равно спроси.

Проблемы начались примерно через час после выдвижения батальона к селению аборигенов. И как всегда неожиданно.

– Опасность! – голос разведчицы ленааа отрывисто прозвучал в наушниках, и Илья тут же скомандовал по батальонной связи: «Замри», – по привычке продублировав команду вскинутой к плечу левой рукой, сжатой в кулак.

Ничего. Только ветер слегка шумит в ветвях деревьев. Даже птички не поют. Ложная тревога?

Что-то промелькнуло вдали между деревьями, и вдруг кусты поодаль буквально взорвались движением, как будто сквозь них пролетела ракета. Рядом с деревом, метрах в пяти от Ильи, словно вынырнул из-под земли толстый буро-зеленый столб. Оцепеневший комбат успел увидеть, что наверху его венчает чешуйчатая голова размерами со стиральную машинку.

Огонь! Рефлексы сработали быстрее разума.

Палец утопил спуск, а в плечо привычно ударила отдача. Рядом уже работали автоматы симпанток. Велла и Слода, вооруженные импульсниками, среагировали мгновенно, расцветив бока «столба» яркими цветками плазменных вспышек.

Гигантская змея, а это была она, испустив какое-то практически ультразвуковое шипение, перекрывшее даже звуки выстрелов, метнулась вперед, ударив головой Веллу в грудь, так, что инопланетянку снесло в сторону. Развернулась мгновенно, уставившись немигающим взглядом на стоявшего рядом с ней Сергея. Боец не струсил и продолжил стрелять твари в голову, замерев с автоматом, как на стрельбище. Илья, не переставая сам вести огонь, одновременно ухитрялся разглядеть вылетающие сбоку из автомата парня гильзы. Время словно замерло, растянувшееся в бесконечности мгновение длилось и длилось, пока не мелькнул толстый зеленый хвост, и получивший удар по ногам Сергей не упал навзничь как подкошенный.

Тварь развернулась во всю свою длину, ошалевшая от боли и ярости. Но новой атаки ей сделать не дали. Силовой клинок вовремя появившейся Ллайды, мелькая синим отсветом форсированного боевого режима, оставлял на теле твари огромные резаные раны. Ленааа резала монстра вдоль, легкими касательными движениями, словно опытный рыбак, потрошащий свежепойманную щуку на уху. Попытки сбить ее ударами хвоста были бесполезны, мастер-нож успевала в последнее мгновение увернуться.

Да и не было это осмысленным сопротивлением. Скорее уже конвульсии. Голова твари оказалась на редкость бронированной, но все же не как танковая броня… Слаженная работа нескольких автоматов сделала свое дело, и одна из пуль все же достала мозг. Гигантская рептилия уронила голову вниз и лишь слабо шевелилась от попаданий. От прожаренных импульсами плазмы боков противно воняло горелым мясом.

Илья переключился на связь по батальону, готовый командовать, но все еще не соображающий толком, что происходит… Спонтанный бой кипел еще в двух местах: впереди, где был разведвзвод ленааа, что-то визжало, шипело и ломало кусты. На левом фланге батальона, метрах в сорока, тоже слышалась заполошная стрельба, и виднелись сквозь листву отсветы импульсников.

– Первый и второй взводы – за мной, третий и четвертый – держать позиции на месте, – скомандовал Илья. – Третья рота – разворачивайте «улыбки». Сфео, принимай командование второй ротой, разберись с левым флангом.

Парень рванулся вперед, туда, где в густом подлеске с кем-то дрался разведвзвод ленааа. Лода и Карри привычно обогнали его, контролируя фланги, сзади бежали Стао и Ллайда.

Когда центурион появился на месте, все уже закончилось. Здоровенная, толщиной в торс крупного мужчины и длиной метров двадцать, змея лишь вяло подрагивала, истекая кровью из многочисленных разрезов. Десяток злых ленааа с клинками это вам не шуточки. На левом фланге стрельба тоже умолкла.

– Илья, у меня все. – Голос Сфео в наушниках дрожал от напряжения. – Убита змея, но какая… Слушай, таких здоровенных на Славии даже в джунглях нет.

– У нас тут еще две штуки, – отозвался комбат. – Похоже, всего их было три. Откуда такое вообще могло появиться в нормальном лесу? Они что, на медведей охотятся? Все, движение прекращаем, занимаем оборону. Командирам взводов доложить о потерях.

Итоги были невеселые. Илья мрачно слушал Сфео, испытывая острое чувство вины. Хорош командир… Поздравляю тебя с первым «двухсотым». Погибла одна из разведчиц Ллейды, та самая ленааа, которая первой заметила опасность. Предупредить товарищей успела, а спастись – нет. Гигантский удав сбил ее с ног и сломал позвоночник сразу в нескольких местах. Другие разведчицы тут же принялись резать его на суши, и в итоге пропустили мимо себя еще двух змей, атаковавших батальон. Поэтому к убитой добавились еще трое раненых. Велла со сломанными ребрами, Сергей с открытым переломом обеих ног и еще один землянин из второй роты, попавший под удар хвостом. Сейчас бойца сильно тошнило и идти он не мог, жалуясь на острую резь в животе и общую слабость. Похоже, что-то ему внутри крепко отбило.