– Одонат гнев на вам. Шагор нам всем, – вдруг включился в беседу автопереводчик, подобрав своими электронными мозгами какие-то аналогии.

– Змеи им знакомы, комбат, – Сфео старалась остаться невозмутимой. – Что неудивительно, раз они здесь живут. Думаю, что местные боятся нападения, иначе истолковать их страх сложно. Боюсь, что в ближайшее время у нас могут быть проблемы.

– Это-то понятно, – согласился с ней Илья. – Можешь говорить еще проще – мы влипли. Давай-ка отойдем, поговорим наедине. Максим и Стао, держите переводчик и идите в дом. Не расслабляйтесь, пусть отделение хорошенько осмотрит все подворье. Заодно поболтайте с хозяевами, постарайтесь выяснить точно, в чем все-таки дело.

– Сфео, а может, мы все же преувеличиваем? – Выйдя на улицу, Илья оперся плечом на некрашеный дощатый забор и с тоской во взгляде посмотрел мимо деревянных домов в лес. В деревне можно было переночевать под крышей, уходить из нее не хотелось. Воевать второй раз за сутки не хотелось тоже. Ко всему прочему, не чувствовал комбат никакой угрозы от местных, вот и весь сказ.

– Вдруг аборигены просто боятся теперь выходить из деревни по грибы и ягоды, из-за того что мы потревожили местных «хозяев леса»?

Сфео лишь пожала плечами и молча одернула жилет-разгрузку, ожидая дальнейших распоряжений командира. Илья ее понимал. Действительно, говорить не о чем. Кто бы что ни думал, а действовать надо исходя из худшего варианта.

– Хорошо, предлагай сначала ты, – продолжил парень.

– Твари могут быть под чьим-то внешним управлением. Они могут быть не только змеями, – начала излагать инопланетянка. – Мы на Фортуне это уже проходили, Илья. Может быть и кое-что похуже, мы вообще ничего не знаем о местных раскладах. Худший вариант – ночная атака батальона неизвестными силами, темно будет уже через три часа.

– И что говорит военная наука Великой Славии по этому поводу, мастер-офицер? – Илья старательно прятал свою озабоченность, стараясь говорить нарочито спокойно.

– Оборона на открытой местности, конечно. За селом у дороги есть небольшой холм. Выводим батальон из деревни, занимаем на нем круговую оборону всеми тремя ротами, разбрасываем датчики-паутинки, высылаем дозоры ленааа. Там мы при нужде обеспечим такую плотность огня, что нас без бронетехники и артподдержки дивизия не собьет, не говоря уж о каких-то тварях. И ночуем спокойно, а утром разберемся, что и как. В лесу ночью драться глупо, в деревне тоже – стен вокруг селения нет, дома мешают прямой наводке «улыбок» и пулеметов, улицы и дворы нам незнакомы. А змеи быстрые и шустрые, темнота им не помеха. Бой в застройке – не вариант.

Илья снял шлем и задумчиво почесал затылок.

– Все так. Все так, Сфео. Только… А если твари атакуют деревню, пока мы на холме отсиживаемся, и перебьют всех аборигенов? Не зря же местные так испугались.

– Значит, им не повезло, – равнодушно сказала девушка. – Командир, защита местного населения в наши обязанности не входит. Ты же сам говорил перед высадкой, – мы здесь хозяева, а на аборигенов наплевать.

Илья опять задумался, не зная, что и возразить.

– Понимаешь, Сфео. Не могу я так их бросить. Ну… неправильно это. – Парень был уверен, что инопланетянка сейчас скажет, что он попусту рискует жизнями своих бойцов. И был внутренне готов согласиться с ней и отдать приказ вывести батальон из деревни готовить позиции на холме. Его люди и слави ему важнее аборигенов, не до сантиментов. Может, все еще обойдётся и с деревней ничего не случится.

Но оказался неправ. Какие-то потаённые струны в душе инопланетянки он задел. Сфео с ответом надолго замешкалась, а когда снова вступила в разговор, тон ее голоса уже был иным, а взгляд исполнен уважения.

– Илья, а ты дело говоришь. Хорошая хозяйка клана беспокоится о поголовье своих подданных, – серьезно сказала инопланетянка. – Ты смотришь на два хода вперед, мне это сразу в голову не пришло… а ведь верно.

– Занимаем оборону всем батальоном вокруг деревни, – решился обрадованный поддержкой Илья. – В селении держим несколько групп быстрого реагирования в резерве. Отобьемся. Я вызываю сюда вторую и третью роты.

– Согласна, – кивнула инопланетянка. – Я распоряжусь, чтобы после проверки дворов всех аборигенов согнали строить брустверы для «улыбок» и пулеметные ячейки вокруг села. Пусть копают. Кое-что сделать до темноты успеем. Если твари решат напасть, им нужно время собраться в стаю и добраться сюда. Успеем подготовиться.

Когда окончательно стемнело, Илья сидел на скамейке рядом с домом деревенского старосты и хлебал из алюминиевого котелка кашу из концентрата с тушенкой, поглядывая на незнакомые звезды. Где-то там, на орбите, кружился объединенный флот, навигаторы сидели в рубках звездолетов перед голографическими экранами. Славя, наверное, проводит очередное совещание. А он тут, как крестьянин три века назад, ест прямо с костра, чему весьма рад. Или крестьяне в печи готовили? Не помню… Хороша каша, но еще лучше было бы съесть яишенку с пылу, с жару, да с салом. Это вам не сублимированные полуфабрикаты лопать, запивая водичкой из рецикла. Но пока воздержимся, пусть на орбите разберутся с полезностью местных продуктов. Необходимые пробы у лисьеухих уже реквизированы.

– Приятного аппетита, командир, – Ллейда, как истинный мастер-нож, появилась незаметно. – Поздно ужинаешь, остальные, кроме нас двоих, давно поели. Можно к тебе присоединиться?

– Валяй. – Илья подвинулся на скамейке, освобождая место для главной разведчицы батальона. Ленааа со своим котелком села рядом и сноровисто заработала ложкой.

– Какие новости? – не удержался от вопроса парень, когда котелок девушки показал дно. – Ты же вроде на допросе была? Мы со Сфео только что закончили оборудовать позиции, я не в курсе подробностей.

Ллейда с удовольствием облизала ложку и поставила пустой котелок рядом.

– Интересно получается, комбат. Все прямо один к одному сходится с нашей задачей. Постараюсь кратко передать суть того, что мы вытащили из старосты и его сыновей: эта деревня и еще несколько сел и хуторов в окрестностях платят дань некому Одонату. Кто это или что это, мы так толком и не поняли, воочию его никто не видел. Одонат командует змеями, которые крестьян вообще-то не трогают, пока дань выплачивается. Ему нужно зерно, овощи, всякая живность, некоторые лесные травы, ягоды, какой-то «сладкий белый камень». Если все нормально, то змеи добрые. Если Одонат недоволен, то змеи съедают или утаскивают с собой парочку аборигенов, аборигены тащат ему еще дани, и снова все хорошо. А живет Одонат…

– В руинах, которые нам надо бы посетить, – закончил предложение Илья.

– Именно, командир. Сейчас местные перепуганы до чертиков. Змей трогать нельзя, за это Одонат страшно разгневается и всех немедленно покарает.

– Понятно, – кивнул Илья. – Ллейда, все бы хорошо, но огнестрел у местных в картину не вписывается. Ружья хорошие, явно заводская сборка, но конструкция совершенно незнакомая. Откуда?