заходил в дом в её отсутствие. Но главное — я не собираюсь скрывать от брата, что навещала сегодня вечером его особую, — в устах волчицы это слово прозвучало пренебрежительно, — гостью.

— Это ты отослала Лидию, да? Специально, чтобы без свидетелей наговорить мне гадостей? Что скажет альфа, когда узнает, что она оставляла меня одну на всю ночь?

— А он в курсе, — снова усмехнулась Кира. — Лидка у него, постель греет.

Стеша удивлённо моргнула и проглотила следующие слова.

— Что — не знала? А для чего бы он держал в клане человечку, если не для регулярного её пользования? Любое внимание альфы меняет соотношение сил в стае, поднимает одних и опускает других. Как потом себя будут чувствовать использованные им и отвергнутые самки? Правильно — хреново. И зачем своими руками создавать себе постоянный источник головной боли? Правильно — незачем. Но Борис — здоровый самец, ему нужно куда-то сливать своё напряжение? Правильно — нужно. И человечка — идеальный вариант: волку пару составить не может, щенка не родит. Были случаи, но там особые условия нужны, брат следит, чтобы никаких сюрпризов не было.

— Он что, приставил ко мне свою любовницу? — ахнула Стефания. — Но это же…

— Говорю же — глупая ты ещё. По-твоему, пока волк без пары, он должен на Луну выть и от желания с ума сходить? К человечке никто из самок ревновать не будет, она для оборотня не любовница, а так — обслуживающий персонал. Как кухарка или прачка — понадобилось — воспользовался услугами, оплатил их и забыл до следующего раза. Да где ты росла, если не знаешь элементарного?

— У нас в клане такого… непотребства нет! Папа не допустил бы, чтобы в стае жила человечка и по ночам снимала волкам напряжение.

— Если ты не видишь суслика в поле, это не значит, что его там нет! — фыркнула Кира. — Просто ваши к человечкам в город ездят или где там поблизости от вас люди живут? А Борис решил совместить приятное с полезным. Некогда ему по городам мотаться, если приспичит. Да и Лидке хорошо — живёт, как сыр в масле катается — одета, обута, накормлена, деньгами и подарками не обделена, регулярный качественный секс имеет и защиту альфы. А что никогда замуж не выйдет и дитёнка не родит — так не всем женщинам это нужно. Ладно, я не о человечке пришла поговорить.

Стефания перевела дух — от новостей кружилась голова, и весь запал сошёл на нет, больше не хотелось ни дерзить, ни отстаивать своё мнение.

Ну и порядки тут у них!

Допустим, она давно знала, что не состоящие в паре взрослые волки ездят в город к человеческим проституткам. Но такие похождения у них никто не афишировал и не выставлял на всеобщее обозрение. Да и свободных волков в родном клане было немного — отец следил, чтобы самцы долго не ходили холостыми, а скорее создавали пары.

А тут ещё хлеще — альфа поселил любовницу по соседству и вызывает её прямо к спальню, куда впоследствии собирается привести свою пару.

На глазах всех волков!

И после этого он хочет убедить её, Стешу, что собирается стать ей хорошим мужем?! Допустим, они обменяются метками, потом заведут волчат, а нянькой будет безотказная Лидия?

Да ну на фиг!

Если бы до этого у неё были мысли дать Борису шанс, то после таких новостей от них и следа бы не осталось!

«Как хорошо, что у меня есть Артём!»

— Дар речи потеряла? Ну наконец-то!

Стефания снова промолчала и просто посмотрела на волчицу, ожидая, что та ей ещё скажет.

— Итак, милочка, мы от тебя не в восторге, но это ты и сама уже поняла. Я предпочла бы, чтобы Боря приблизил к себе более достойную волчицу, из хорошего рода, умеющую себя подать. С которой мы бы смогли подружиться к обоюдной пользе. Но брат решил иначе. Что ж, я приму его выбор, но тебе придётся очень постараться, чтобы у меня пропало желание сделать твою жизнь в клане невыносимой.

— А если я не хочу, — Стеша собиралась сказать, что не хочет быть парой Ардарского, что у неё есть любимый, но Кира не дала ей договорить.

— Мне нет дела до твоих желаний. Как и Борису. Раз брат сказал, что ты его избранная, значит рано или поздно он сделает тебя своей, нравится нам с Диной это или нет. Слышала мудрость: если не можешь изменить ситуацию, измени своё к ней отношение?

— Нет.

— Кто бы сомневался, что ты типичная деревня? Или, применительно к волкам, лучше сказать — настоящий город? Слушай, девочка, и запоминай — в твоих интересах перетянуть нас с Диной на свою сторону. Итак, завтра ещё осматривайся, а послезавтра рано утром я зайду за тобой — с ведома Бориса, разумеется. Отправимся на пробежку, заодно посмотрим на твоего зверя. Может быть, волчица у тебя окажется не такой блёклой и слабой, как выглядит твоя человеческая половина.

Кира встала и ещё раз окинула Стешу взглядом.

— Вокруг Бори такие волчицы крутятся, мог любую выбрать. А остановился на недоразумении… Ой, чувствую, наплачемся мы все с тобой!

И не прощаясь, женщина ушла.

А Стеша осталась переваривать полученную информацию.

* * *

Артём рассеянно смотрел в окно, пропуская мимо ушей короткие фразы своих спутников.

Автомобиль глотал километры, всё дальше и дальше увозя его от Стефании.

Молодой волк скривился, как от зубной боли: сказка закончилась, так толком и не начавшись!

«Жизнь не самая справедливая штука, сынок!» — слова отца до сих пор звучали в ушах. Как и последний разговор с альфой.

Артём не зря тянул с ним до последнего. В отличие от наивной Стеши он заметил неприкрытый интерес Ардарского, и понимал, что против Бориса у него, второго беты, нет никаких шансов.

Как раз в чувствах волчицы он не сомневался. Он сомневался, что альфа откажется от понравившейся ему самки. Не в волчьих правилах это, да и на стороне вожака куда больше аргументов и способов воздействия на девушку и её семью.

Родители Стефании, как бы тепло они ни приняли Артёма, в данной ситуации встанут на сторону Ардарского и будут играть по его правилам. Для клана Нижнедольского породниться Борисом огромная удача. И решение большинства их проблем.

Вот если бы они со Стешей успели обменяться метками, был бы другой разговор. Вернее, говорить уже было бы не о чем — в чужую пару ни один волк не полезет.

Но волчица вбила себе в голову слова выжившей