— Я боюсь оставаться без тебя так долго, — строгое, полное достоинства и чуть надменное лицо жены контрастировало с тем, что она говорит.

«Ледяная принцесса», как ее называют в Аристи. Но только я знаю, что это очень тонкая и хрупкая маска. И под этой маской прячется добрая и нежная девушка.

Симпатичная, умная, обладающая чувством юмора, но и деятельная натура с весьма твердым характером. Этого тоже не отнять. Но меня, молодого мужчину с душой старого пердуна, никакими масками не проведешь, кхе-кхе.

— Что ты, солнышко? Тебя и детей будет охранять все наше войско, — я нежно погладил ее медные волосы. — Никто не посмеет тебя обидеть. Все будет хорошо.

Лицо девушки дрогнуло, теряя «маску». Уголки рта опустились, а глаза начали наполняться слезами. Бранка всхлипнула, шагнула ко мне и крепко обняла, уткнувшись лицом в грудь.

— Ну что ты? Успокойся. Я никуда не денусь, ягодка моя, — попытался я успокоить любимую.

Я уже хотел задействовать надежное средство для успокоения женщин: схватить добычу и утащить под одеяло. Но Бранка вдруг отстранилась от меня и, робко посмотрев в глаза, сказала:

— Я должна тебе кое-что рассказать.

— Эм, хорошо, — я решил, что жена хочет рассказать о том, что к ней «подкатывал» Владислав Добран. — Я весь внимание.

— Сержио, — чуть замешкавшись продолжила жена. — Я непраздна, у нас с тобой будет ребенок.

Несколько секунд я тупил, глядя на замершую передо мной жену, но потом опомнился, подхватил ее на руки и закружил по комнате:

— Ураа! Семья Аристи крепнет! Спасибо за подарок, любимая!

Я обрадовался и постарался всячески показать это. Во-первых, я действительно очень рад. А во-вторых, в таких случаях показывать радость — это единственно правильный вариант поведения.

Других правильных вариантов нет. Уж я-то знаю! У меня на Земле два ребенка и здесь уже четвертый намечается. И это те, о которых я знаю. Так-то, женщин у меня было достаточно. Отец-героин!

— Но тебя, моя прелесть, это известие не спасет от грубых ручищ жестокого властелина Севера, — прошептал я любимой в порозовевшее ушко и, в пику своим же словам, бережно уложил ее на кровать.

* * *

Утро встретило нас пасмурной и ветреной погодой. Я и сам не выспался, и жене спать не дал. Никак не мог насытиться перед долгим и рискованным морским походом.

Я по местным примитивным картам прикидывал: от замка до порта Сяндао нам идти около двух тысяч семисот километров. Все это по незнакомому морю, вдоль чужих земель.

Подозреваю, что никто нас там с раскрытыми объятиями не ждет. Но ничего не поделаешь, мне обязательно нужно встретиться со Смотрителем Портала. И сейчас очень для этого удобное время.

Все враги получили а-та-та и сидят смирно по норам. С королем и моим сюзереном, хетским графом, вроде тоже все ровно. А вот как будет в будущем — никто не знает.

На кону — возможность договориться со Смотрителем о получении еще одной «жизни», когда меня и здесь настигнет старость. А при удачном раскладе, может и не только за себя получится договориться. Так что, игра стоит свеч.

Из-за сильного и прохладного ветра решили поберечься и детей на пристань не брать. Попрощался с ними прямо в замке, забрал притихшую и расстроенную жену и в сопровождении многочисленной свиты пошагал к замковой пристани.

Глава 8

Глава 8. Аристи, Помория. Червен, 535 круг Н. Э.

Гавань в моем замке мала, места в ней — всего на два корабля. Сейчас рядом с коггом «Анна», на котором я ухожу в море, стоит чердачный струг «Жемчужина». Когда мы с Бранкой и сопровождающими уже подходили к пирсу, я услышал знакомый ор.

Затейливые загибы и коленца старого матерщинника Блума, шкипера «Жемчужины», разносились по всей гавани. Обычно в таких ситуациях я на своего шкипера внимания не обращал, у каждого есть свои недостатки. А как шкипер — он выше всяких похвал. Но в этот раз со мной супруга, поэтому придется Блуму убавить или выключить громкость.

Я недовольно скривился и кивнул Мабону. Оруженосец быстро подбежал к чердачному стругу, стрелой взлетел по опущенным на берег мосткам и, цепко ухватив разоряющегося на всю округу шкипера, что-то жарко начал говорить ему на ухо. Блум мгновенно заткнулся, зыркнул из-под кустистых бровей в мою сторону и юркнул в каюту.

А вот на «Анне» никакого шума и суеты не было. Величественный трехмачтовый корабль застыл у пирса. У ближайшего к берегу борта был выстроен экипаж и расчёты метателей.

На самом пирсе меня встречал командир корабля капитан Зосим и командир подразделения абордажников мичман Бо́ян. Рядом, в двухшереножном строю, стоял первый состав абордажной группы.

У меня на «Анне» и «Елене», которые базируются в форте «Студеный», по два состава абордажных групп, которые сменяют друг друга. Одни находятся на борту, другие в это время — на берегу, охраняют сам форт.

Скоростные «Жемчужина» и «Тюлень» базируются в замковой гавани и имеют по одному составу абордажных групп. У них нет задач по охране самого замка. Там прекрасно справляется замковая стража. Я оставил позади сопровождение и подошел к капитану когга.

— Милорд, «Анна» к выходу готова, — доложил Зосим.

Я кивнул, показывая, что принял доклад, и шагнул к абордажникам.

— Группа, СМИРНО! Равнение на-ПРАВО! — Бо́ян ударил кулаком в грудь и доложил. — Милорд, абордажная группа к походу готова. Командир группы мичман Боян.

Я перевел взгляд на строй. Передо мной стояли настоящие головорезы. По их отмороженным взглядам и дубленым рожам было сразу ясно: им у человека жизнь забрать — как шлем на голове поправить. Совершенно обыденное дело.

— Здорово, бойцы! — на моем лице непроизвольно появилась хищная улыбка.

— ЗДРАВ ЖЛАМ, ВАШ МИЛСТЬ!!! — таким же волчьим оскалом ответили мне абордажники.

Я прошел вдоль застывшего строя и лишь порадовался правильному отбору в абордажную группу. Опытному глазу сразу было видно, что бойцы сильны и выносливы. А еще в составе группы совсем нет новичков. Только ветераны.

Ветераны — это не просто воины в хороших доспехах, красивых сюрко и с россыпью наград на груди. Хотя и доспехи на абордажниках качественные, и награды в наличии. Ветераны — это высокопрофессиональные воины, каждый из которых стоит трех — пяти новобранцев.

Кстати, скоро наград прибавится. Я их не раздаю кому попало, это мой принцип. Но если человек заслужил, он свое получит. Перед своим убытием я поставил задачи отобрать достойные кандидатуры по итогам военного конфликта с Вранским графством и изготовить сами награды. Вернусь из Лаомина домой и проведу награждение.

Вообще-то, в остальном войске у меня тоже много ветеранов. Как это получилось? Частые боевые походы, сражения, изнурительные тренировки, а также маленькие боевые и небоевые потери.

Приходится покорячиться с передовой по местным меркам медициной и гигиеной, эффективной разведкой, невиданными на Этерре способами управления войсками, новому и качественному вооружению. Поломать голову над выбором тактики к каждому конкретному противнику. Зато в итоге, потери в моем войске кратно меньше, чем у противника.

— Оружие и доспехи устраивают? — спросил я Бояна. — Нареканий нет.

— То, что надо, милорд, — ответил мичман.

Ну, так и должно быть. Ни один я голову ломал, чем снабдить этих головорезов. Нашел с кем посоветоваться. Кожаные борейские доспехи легко расстегиваются и снимаются. Если боец упадет за борт, будет шанс выжить.

Металлический круглый шлем с наносником тоже легко скидывается. С помощью пехотных копий удобно отражать атаки на свой корабль. Короткие мечи и интрепели незаменимы в абордажном бою.

Из оружия дальнего боя у абордажников есть арбалеты, а для дополнительной защиты — щиты. Четыре миндалевидных — чтобы при необходимости прикрыть шкипера и кормщика, у остальных — баклеры.

— ВОЛЬНО! — отдал я команду, закончив осмотр. — Добро́, мичман. Вижу, что хорошо подготовили бойцов. Грузитесь на корабль.

— Капитан, готовьтесь к отплытию, — скомандовал Зосиму и подошел к своей свите. — Мабон, Буеслав, «дуйте» на корабль.