– О, – только и произнесла Кадиша. – Ты верно все подметил, шериф, но я не слышала о подобном уже много лет. Видел маленькие кресты в окрестностях каменного круга?

– Да, – вспомнил Мезенцев. – Что это? Для кладбища слишком мало… Да и крестики воткнуты почти вплотную друг к другу.

– То место не зря считается гиблым и проклятым. Когда-то там хоронили нерожденных младенцев местные ведьмы и бабки-повитухи, которые помогали женщинам избавиться от незапланированной беременности.

– Господи, – ужаснулся шериф.

– Это происходило много лет назад, в темные времена… Думаю, там лежат кости не одной сотни зародышей. Но ввиду того что место особое… Случалось, что они сохраняли некое подобие жизни. Продолжали расти и развиваться, уже под землей. Эта тварь на твоей картинке… их называли Выползнями.

– Выползень… – нахмурившись, повторил Мезенцев.

– Верно. Выползень… Кровожадный монстр, выросший под землей. Когда-то человеческий зародыш, ныне – чудовище, одержимое жаждой мести за то, что у него отняли жизнь. По сути своей, безмозглый хищник, который умеет только жрать. Но если его призвали специально, с помощью магии, то он уже исполнитель. Таких хорошо использовать для мести, ведь он и сам одержим жаждой возмездия убившим его людям.

– Думаешь, кто-то призвал его, чтобы отомстить Патимову?

– Вполне вероятно.

– Но таких дыр в земле там великое множество! Самых разных размеров!

– А вот это уже пугает… Но Выползней не может быть так много. Скорее всего, это кто-то другой… Другие твари, в числе которых на свет выполз и монстр, убивший егеря. Осмотри окрестности. Гиблое место не ограничивается только каменным кругом. Думаю, ты найдешь там много других нор. Это темное пятно на земле простирается на большую территорию, подходит к самой воде.

– Погоди… Я правильно понял? Кто-то призвал кучу каких-то тварей? А среди них и Выползня, чтобы тот за что-то отплатил егерю?

– Верно. Ищи того, кому Патимов мог насолить. Найдешь злоумышленника, знай, он причастен и ко всему остальному. Большего я не могу тебе сообщить.

– Да мне и этого достаточно! Выползень… – потрясенно пробормотал шериф, убирая бумаги обратно в папку. – И почему я уже ничему не удивляюсь?

Поблагодарив Кадишу, он направился к своей машине. Вытащив по пути телефон, Мезенцев позвонил Виктору Шилову.

– Найди мне все, что сможешь, о погибшем егере, – попросил он, когда тот ответил на звонок. – Его прошлое, его темные делишки… И самое главное – были ли у него враги?

– Нащупали какую-то зацепку, шериф? – осведомился Виктор.

– Теория слишком невероятная, но все же ее стоит проверить, – уклончиво ответил Мезенцев, закрывая за собой калитку.

Кадиша проводила его прищуренным взглядом. Когда шериф скрылся из вида, дверь сарая за ее спиной тихо отворилась. За спиной жрицы появилась Саяна.

– Ты все слышала? – тихо спросила Кадиша.

– О да. Но нам это только на руку. Занимаясь своим расследованием, полиция меньше будет обращать внимания на другие события. А этот следователь уже считает тебя своим личным консультантом, – усмехнулась Саяна. – Стоит ли помогать легавым?

– Ты права, пока они заняты убийством егеря, они не суют нос в наши дела. Выползень – хороший повод отвлечь их от того, что творится в лесах Клыково прямо сейчас.

– Но ты не перестаешь удивлять меня, Кадиша. Помогаешь ему бесплатно? На тебя это совершенно не похоже.

– Я никогда и ничего не делаю бесплатно, – заверила ее жрица вуду. – Придет время, и шериф заплатит мне за мою помощь. Не деньгами, так поступками. И этот день уже не за горами…

* * *

Тимофей совершенно потерял счет времени. И немудрено, ведь в другом мире оно текло совершенно иначе, нежели на Земле, и даже глубокой ночью на улице окончательно не темнело. За окном уже несколько часов стояли сумерки, но, видимо, по местным меркам это считалось ночью. Он уже собирался ложиться спать, когда в дверь его комнаты кто-то робко постучал. Открыв, Тимофей увидел на пороге Вернера, неловко переминающегося с ноги на ногу.

– Ты еще не спишь? – спросил тот, заталкивая за ухо очередную сигарету.

– Пока нет. Заходи. – Зверев посторонился, освобождая дорогу. – Уже знаешь о случившемся на концерте?

– Что это твоих рук дело? – Вернер криво усмехнулся. – Вся академия уже в курсе. Корф очень доволен. Говорит, что ты оправдал его надежды, но это лишь начало. Впереди будут и другие испытания.

– Мне это не нравится, – сказал Тимофей, закрывая за гостем дверь. – Что еще он заставит меня делать?

– Он не делится с нами своими планами.

– Что слышно об Альфе?

– Ничего! Совершенно. Я уже беспокоюсь по полной программе. Спрашивал у сородичей, но никто ничего не знает. – Вернер присел на край пустой кровати. – А Миккель с Оскаром лишь посмеиваются надо мной… Мне кажется, им что-то известно. Может, это какое-то испытание? Для Альфа или для меня.

– Вроде того, что Корф устроил мне на концерте?

– Да, – немного подумав, кивнул Вернер.

– Я все думаю, что бы случилось, если бы я отказался устроить тот пожар?

– Что-то очень плохое, – заверил его Вернер. – Корф далеко не так добр и великодушен, каким хочет выглядеть.

– Погоди… – догадался Тимофей. – Тебе он тоже устраивал проверки?

– Естественно. Всем нам! И он постоянно продолжает делать это. Испытывает нашу преданность, нашу силу духа. Поэтому все время приходится быть начеку. И мы не должны показывать свою слабость, а иначе…

– Иначе что?

– Представить страшно. Потому я и беспокоюсь о брате. Он ведь как раз шел к Корфу, чтобы поговорить о Жене, когда…

– Стоп! – замер в центре комнаты Тимофей. – Что с Женей?

– Ты же ничего не знаешь, – спохватился Вернер. – Она в коме.

– Что?! – ахнул Зверев. – Что с ней произошло?

– Она была на встрече с этим журналистом, Пивоваровым, когда в того стреляли…

– Что?! – потрясенно завопил Тимофей.

– Его убили на месте, но пуля попала и в нее. И она теперь без сознания, лежит в клыковской больнице.

– Господи! Пивоваров мертв?

– Тише ты! – Вернер, подскочив с кровати, закрыл ему рот ладонью и настороженно прислушался. – Не стоит здесь так орать! Да, он убит. Ходят слухи, что ему просто заткнули рот. Что он накопал что-то на Королевский Зодиак… А Женя случайно оказалась поблизости. А перед этим Альф узнал, что наши пытались похитить ее. Миккель сказал, что им просто нужен сильный оракул, но я думаю, дело тут в другом. Здесь что-то не клеится… Альф как узнал обо всем, пулей вылетел из дома. Больше я его не видел. А уже несколько дней прошло.