–Красивый, да. И холодный. Я по нему скучаю… Когда-то мне сказали, что я похожа на него – на снег, на лед. Такая же холодная и…

–Красивая.

–Натан, не надо.

–Почему? Я иправда считаю, что ты очень хороша собой.

Она вернула мне улыбку. Что же, именно этого я добивался – чтобы девушка наконец повеселела. Мне все равно, что она подумала – что это просто флирт или ложь, главное, что я сам знаю правду. Может, мы и не друзья и тем более не влюбленные, но я предпочел, чтобы мы стали сначала хотя бы просто хорошими знакомыми, а там посмотрим.

День уже давно перевалил за половину. Солнце клонилось к горизонту, а песок под ногами с каждой минутой становился не таким горячим, что сразу ускоряло темп уставших лошадей. Скоро уже нужно будет искать, где остановиться на ночлег. Думаю, лучше всего будет добраться до одного хорошо знакомого мне места. Интересно, аДжоанна знает, что здесь рядом с горами спрятано кое-что очень интересное? Через пару часов уже доедем, как раз к закату.

Я скользнул глазами по пристегнутому к поясу девушки мечу. Стоит ли мне на него надеяться? С каждым шагом мы все дальше от обжитых мест, а значит, здесь полно тех, кто не просто охотится за кошельком добрых путников, а легко и голову может снести. Сейчас дорога до Алариаля стала неспокойной, наемники объединяются, грабят и убивают, работая то на одного, то на другого хозяина, смотря кто больше заплатит. Смогу ли я защитить сразу двоих? Стоп! В конце концов, кто эта Джоанна мне?! Почему я должен рисковать ради нее своей головой? Из-за камней? Или все-таки потому, что эта девушка… меня заинтересовала?

Я стал постепенно поворачивать на юг, отклоняясь от прямой дороги до столицы. Интересно, заметила ли это Джоанна? А ведь если взять на юг еще левее и не сворачивать с дороги около недели, то можно и кЮжному морю прийти. Говорят, оно похоже на большой колодец, только соленое, и из него нельзя пить. Забавно, размышляю как ребенок, но я действительно не представляю всего того, о чем говорила Джоанна. Волны… Похожи ли они на барханы? Песок стелется по землям пустынь тоже в виде своеобразных волн.

Но если море синее, то песок совсем не такой, он – полная противоположность воде. Здесь, в пустыне, он бывает и бежевым, почти белым, и рыжим, и даже красным. Примерно таким, по которому мы едем сейчас,– глубокий насыщенный цвет, чем-то напоминающий глину. Буду ли я когда-либо скучать по здешним пескам? Наверное. Но ведь я еще не решил окончательно, что буду делать после, когда выполню то, что задумал,– кражу главного сокровища Алариаля. Ладно, подумаем об этом позже. Пока вокруг лишь барханы… Бесконечные барханы и беспощадное солнце. Иногда в такой жаре могут померещиться и люди, и даже целые города – надо уметь отличать мираж от реальности. К сожалению, это получается не у всех, и люди пропадают среди песков, идя за видением в надежде найти спасение.

Пусть с каждым шагом наших лошадей вечер становился все ближе, но страшная духота никуда не исчезала, и явсерьез начал беспокоиться за Джоанну, которая не выглядела такой уж выносливой. Предложить воды? Хотя… Должна же быть у нее своя голова на плечах, я унее в няньках быть не собираюсь.

Интересно, о чем она сейчас думает? Я постарался проследить за взглядом девушки – какое-то время она рассматривала песок под нами, а затем несколько раз подняла голову к небу. Кажется, я понял – она заметила, что за нами наблюдали. Прямо над нами кружила пара-тройка длиннокрылых орлов. Я поднял левую руку, закрывая ею глаза от солнца, чтобы лучше рассмотреть наших летающих спутников, и не обратил внимания, как рукав моей кофты немного съехал ниже, оголяя запястье.

–Откуда они?– вдруг спросила Джоанна, но, увидев мое замешательство, уточнила:– Шрамы чуть ниже ладоней.

Она заметила то, о чем я исам забыл,– старые ожоги на запястьях.

–Думаешь, я не попадался?– грустно усмехнулся я, опуская рукав, чтобы скрыть то, что мне самому было неприятно.

–Ну, ты же такой самоуверенный,– упрекнула меня она.

–Да, но было дело, обманывали и меня. Я просто человек, Джоанна. Как и ты. Я тоже могу ошибаться.

–Ты всегда работал один?

–Да нет. Были у меня сдвоенные ночные вылазки. И именно на одной из них нас и скрутили. Я доверился напарнику – и все. Кандалы. Удары по голове и животу. Слезы из глаз. Очнулся я на следующее утро в сточной канаве. Хорошо хоть жизнь не отобрали. Моему коллеге повезло меньше – его больше никто никогда не видел, да и вряд ли увидит. С тех пор я никому не доверяю, в каждом, так или иначе, вижу предателя. Ты первая, с кем я согласился отправиться в путь спустя долгое время, если уж быть честным.

–Давно это произошло?

–Еще до войны. Года три назад.

–А потом?

–Потом? Я уехал из Юзаиля вОрфею – это небольшой город к востоку отсюда, почти на самой границе с северянами. Там-то я ивстретил войну. Какое-то время воевал, а потом, когда мы почти уже победили, меня подстрелили практически под самый конец финального сражения. Было до жути обидно и непросто, но, как видишь, я жив-здоров.

–Зачем тебе это? Почему вообще отправился сражаться? Почему именно Орфея? Ты мог бы наняться в армию султана, если так хотел помахать кулаками. Получил бы гораздо больше денег,– она сразу поняла, что отправился я на поле боя не бесплатно.

–Сам не знаю. Но там моя родина. Я родился вОрфее.

–И много ты заработал?

–Скоро увидишь.

–В каком смысле?

Отвечать я не стал, просто загадочно улыбнулся. Я ведь не соврал: Джоанна действительно скоро увидит, кому и зачем я всегда отдаю деньги.

–Натан, а тебя никогда не ранили так, чтобы ты был при смерти?

–Странный вопрос. Ну был один случай еще в детстве. Я плохо помню, что точно тогда произошло. Единственное, чего я не могу забыть,– это яркий красный свет. Говорили, что в наш город тогда пришел демон: многие погибли, но в итоге его все-таки поймали и расправились раз и навсегда.

–И ты выжил?

–Ну, можешь считать меня призраком, если не веришь глазам. Я был ребенком, был в отчаянии и ужасе. Осколки от разрушенного взрывом дома попали прямо в меня – я видел, как кровь постепенно окрашивала все мое тело, я был между той стороной и этой. Но, как видишь, желание жить победило. Мне тогда помог один… человек.

–Какой человек? Как он выглядел? Это от него исходило красное сияние?

–От него? Нет, конечно,– ответил я, но, подумав, исправился:– Да и не помню я. Вроде он воспользовался исцеляющими камнями. Так что, скорее всего, это был заклинатель – мне просто повезло, что он оказался рядом.

–Да, повезло…

–Ты же знаешь, камнями можно лечить любые раны – от меча, ножа, да даже магические. Главное – успеть их вовремя применить, а не когда потеряно уже слишком много крови или рана слишком большая. Да и если тебе оторвут голову, то они тоже не помогут. Поэтому да, считай, что мне повезло. Джоанна?