– Ого, откуда ты про вообще них знаешь? – изумилась я. Ви-но слыхом не слыхивала о таких созданиях, и, судя по всему, про существование других миров тут тоже мало кто в курсе.

— Это второй вопрос, – хмыкнул темно-рыжий, выпрямляясь. Вся его долговязая фигура демонстрировала желание послушать теперь меня. – Твоя очередь отвечать.

Я ожидала повторения вопроса, мол, откуда я, но парень удивил:

– Расскажи о себе.

Если бы я была на Земле, и, если бы на месте Мика находился кто-то из моего прошлого окружения, могла подумать, что собеседник клеится.

Но в данных условиях я не понимаю, зачем этому, в сущности, левому человеку моя история?

Неужели… Догадка морозом прошла по коже. Неужели он уже успел влюбиться?..

…Тогда опасно играть его чувствами.

– Меня знают как Катрину Левину. – Глубоко вздохнув, начала я. – Как хорошую актрису и…

– Серьезно?! – ошарашил своим выкриком Мик. Он потрясенно запустил правую руку в копну медных волос, и выдохнул. – Извини, пожалуйста. Продолжай.

– Ты чего удивился-то?

– Просто… Я тоже хотел стать лицедеем, - стеснительно улыбнулся парнишка и облизнул губы. – Я как раз входил в образ в деревенского жителя, когда увидел тебя. Решил немного попрактиковаться… Извини, не хотел вводить в заблуждение... Это был порыв, которому моя творческая душа не могла сопротивляться.

– Понимаю, – я усмехнулась, с ностальгией вспоминая времена учебы, когда точно так же импровизировала и экспериментировала, оттачивая навыки. – Спасибо, что объяснил.

Мужчину всегда нужно благодарить за то, что он сумел найти силы и извиниться.

– Так вот, - продолжила под требовательным взглядом болотных глаз, – я актриса. Жила с мамой, до недавнего времени мы едва сводили концы с концами…

– А отец? – перебил Мик, прищурившись.

– Какая разница? – спросила я чуть резче, чем хотелось.

– Интересно понять, почему ты… именно такая.

– А отец тут причем? – продолжать разговор резко расхотелось. О себе напомнила боль в седалище.

– Отсутствие одно из родителей накладывает свой отпечаток на личность.

– Он бросил нас. – Сквозь зубы процедила я и тут же вернулась к прерванному рассказу, надеясь отвлечься. – Жили с мамой довольно бедно, но я ни капли не стыжусь этого. Трудности закалили мой характер. Если бы не нищета – кто знает, захотела ли я становиться сильной и независимой?

И в этот торжественный, прямо скажу, пафосный момент у меня, такой сильной и независимой… заурчал желудок.

Мик с ужасом перевел взгляд на мой живот, из его рта против воли вырвалось паническое:

– Только не это!

Я фыркнула и успокаивающе подняла ладонь:

– Не переживай, тебя не съем. Думаю, самое время пробудить от любовного сна этих двоих, – я с прищуром посмотрела на голубков. – Совсем чувство времени потеряли!

И, мысленно подбадривая себя, нагло прокричала, ускоряя гнедую пятками:

– Эй, время обеда! Даешь привал!

Ви-но испуганно обернулась и, словно очнувшись, вырвала руку из ладони Хата. Ой, подруга, что ты творишь… Мужчина может сделать неправильный вывод, что мы мешаем ему покорять тебя, и захочет избавиться от твоей группы поддержки.

Эх, непаханое поле работы с тобой, девственница…

– Да, кушать что-то хочется, – смущенно призналась Ви-но, тормозя. Хат остановился рядом, тут как раз подъехали мы с Миком.

– Воробинки в часе езды, – прокомментировал законник, разворачивая вороного коня. Обращался мужчина исключительно к своей избраннице. – Дотерпим?

Ви-но, в свою очередь, смотрела только на меня, и я по ее глазам явственно поняла: на привале или в другое самое ближайшее время меня будут умолять о помощи.

Что между ними уже произошло?!

– Вы, ребят, голодны? – решила уточнить невеста. А она, оказывается, лидер! Жаль, что глубоко похороненный в омуте стереотипов. Почему лидер? Да любой другой бы наплевал на интересы своих спутников и высказал лишь свое мнение.

Но, строго напомнила я себе, лидеры чувствуют ответственность, а не дружескую привязанность. Помни об этом, Трина, и не смей думать иначе о Ви-но. У тебя есть цель – добраться невредимой до столицы и иметь свободу действий, – вот и иди к этому.

А если ради плана нужно притвориться подругой – ну что ж, тебе не привыкать, ты хорошая актриса.

– Да, – кивнул Мик, устав ждать ответа от самого голодного среди нас. Я тоже утвердительно мотнула головой.

— Значит, привал, – подытожил Хат, поймав просящий взгляд возлюбленной. Выпрямился в скрипнувшем седле и осмотрелся. – Надо найти подходящее место. Спешиваемся и идем за мной.

Первым спрыгнул на землю и, взяв коня под уздцы, углубился в рощу. Я, довольная, что добилась своего, последовала его примеру и двинулась следом.

Лес поражал разнообразием – тут были и березы, и сосны с елями, и клены, и какие-то незнакомые деревья. Высокие папоротники периодически мешали пройти, но Хат незыблемо вел нас вперед, и пришлось сноровисто продираться, чтобы не отстать. Под ногами хрустели сухие ветки и шишки, кое-где я заметила грибы, мелькали красные точки каких-то ягод. Воздух был пропитан ароматом листвы и хвои.

Наконец, дюжий проводник остановился на небольшом вытоптанном пятачке, усеянном пожелтевшими иголками. Тут же кружком лежало несколько булыжников, в центре импровизированного очага чернела зола.

– Повезло, – не скрывая удовлетворения, проговорил Хат и стал привязывать своего вороного гиганта к дереву. – Нашли общую стоянку. Привал будет быстрым и приятным.

Я даже не хотела представлять, как могло быть иначе и чего бы это нам стоило. Увы, к походам меня жизнь не готовила.

Вскоре разгорелся огонь, закипела крупа, из сумок были выложены и поделены припасы, – и, в конце концов, начался обед. Я, не чувствуя никакой неловкости, наполняла свой исстрадавшийся за последние дни желудок, успокаивая его мысленными заверениями, что отныне буду баловать малыша всевозможными вкусностями и наплюю даже на фигуру!

На недельку.

То и дело возникали попытки наладить разговор, но инициатор бесед – Ви-но – вскоре поняла бесплодность своей затеи. Теперь она просто буравила меня настойчивым взглядом, будто я могла прочитать ее мысли. Извини, я не Бог, а всего лишь дракон!

Когда вода из приобретенной заботливым Миком фляги в достаточной степени утолила мою жажду, я поднялась:

– А теперь мне нужно отлучиться в кустики.

Видели бы вы это замешательство на мужественном лице Хата! Как соблазнять – так мы первые! А ждать от женщины ответной прямолинейности – это, поди, не так здорово?