Президент выслушал доклады молча, что-то отмечая в лежащем перед ним еженедельнике (сотрудники администрации уже привыкли к тому, что он пользуется бумажными носителями информации), потом перевёл взгляд на начальника ЦЭОК:

–Парфентий Поликарпович, что мы можем противопоставить зарубежным коллегам?

–КСолнцу подошли фрегаты «Москва» и «Дерзкий», а также эскадра пограничных корветов под командованием Галеева.

–Он них разговор отдельный. Что мы имеем в области невоенных реакций?

–Создание ВЧК находится на завершающей стадии. Руководить комиссией предлагается утвердить замминистра развития Позднякова.

–Учтите, что тема горячая, а работать придётся не только в космосе, но и на Земле, поэтому я предложил бы утвердить две кандидатуры.

–Готовы выслушать рекомендации.

–Подберите сами, я проанализирую.

–Слушаюсь.

–Что происходит непосредственно на Солнце?

–Максим Ильич,– вмешался директор ЦЭОК,– мой зам даст подробные разъяснения.

Президент посмотрел на Климука.

Полковник встал.

–Разрешите?

–Сидите, не до церемоний.

Лаврентий Павлович сел.

–Солнцеход и два беспилотных модуля, способных долгое время работать в фотосфере Солнца, подходят к цепи самых подозрительных пятен. Около одного из них год назад исчез американский челнок, а потом наш корвет. Кроме того, за год принимались попытки неизвестных бизнес-компаний высадить на пятна экспедиции, всего семь, и все они тоже исчезли без вести. Командиру спецгруппы майору Дрёмовой выдано задание исследовать пятно и поискать следы кораблей.

–Разве поиски год назад там не проводились?

–Проводились, но пятно ушло в глубины фотосферы, и наблюдатели его потеряли. Вновь оно появилось всего двенадцать дней назад.

–Понятно. Что ещё?

–По предположениям физиков, пятна объединены в единую сеть, анализ которой может дать координаты центра управления поглотителями солнечной плазмы.

–Хорошо, жду точных данных. Нашим ребятам не мешают работать на Солнце?

–Мешают,– наметил улыбку Климук,– но никто из мешающих не имеет возможности преградить нам путь.

–И китайцы? У них тоже есть солнечный крот.

–Их машина работает в другом секторе солнечной поверхности.

–Майор Дрёмова справится с задачей? Я имею в виду выяснение причин возникновения странных пятен?

Климук помолчал, вскинул на президента прозрачные, как кристаллы хрусталя, глаза.

–Справится, Максим Ильич.

Климук вспомнил, что рекомендовал ему Дрёмову в своё время заместитель директора ФСБКонстантин Топелиус, с которым она работала когда-то, однако сказал твёрдо:

–Я отвечаю за неё!

–Прекрасно, работайте.

Президент посмотрел на Миранду.

–Держите меня в курсе событий.

Разговор зашёл о последствиях паники как за рубежом, так и в России. Слово взял начальник Управления гражданской обороны России, который был обязан нейтрализовать все случаи асоциального поведения в стране.

Климук облегчённо перевёл дух. Перед таким ответственным собранием он выступал впервые и не хотел бы оставить о себе мнение как о некомпетентном или косноязычном кабинетном функционере. Но, судя по спокойной реакции начальника ЦЭОК, речь полковника была воспринята нормально.

Уже после окончания встречи, продлившейся два с лишним часа, в коридоре сенатского дворца к нему подошли Мазин и Миранда.

–Вам придётся поработать с контрразведчиками, Лаврентий Павлович,– сказал директор ФСБ, разглядывая лицо Климука глубоко посаженными чёрными глазами.– Дело принимает скверный оборот.

Климук посмотрел на Миранду. Глава Центра кивнул.

–Это как раз тот случай, когда мы вплотную подошли к предсказанному конфликту с другим разумом. Первый контакт, как вам известно, произошёл тринадцать лет назад, когда мы вышли за пределы Рукава.

–С ядранами,– усмехнулся Лаврентий Павлович.– Безрезультатно.

–Хорошо, что нас просто развернули, а не грохнули. Но ситуация с пятнами иная. Кто-то ни с того ни с сего просто решил погасить Солнце. И хотя звучит это как недобрая шутка, следует подойти к расследованию инцидента со всей ответственностью.

–Я готов. Но вы мне, Парфентий Поликарпович, приказали подобрать группу свою в ВЧК.

–Этим делом я сам займусь,– сказал Миранда.– Подсоединяйтесь к оперативникам Коскона.

–Слушаюсь.

Миранда кивнул Мазину, собираясь отойти, и Климук остановил его вопросом:

–У контрразведчиков есть какие-то зацепки, Парфентий Поликарпович?

–Есть,– ответил вместо начальника ЦЭОК директор ФСБ.– Атака на Солнце началась не вчера, а год назад, и всё это время кто-то искусно сдерживал межгосударственные структуры безопасности от расследования аномальных процессов на солнечной поверхности. Целый год шла подготовка, учёные и наблюдатели за Солнцем практически не работали в этом направлении. А доклады астрофизиков тонули в информационном мусоре.

–Заговор?

–Похоже. Остальные подробности узнаете у косконовцев. Удачи, полковник.

Главы российских силовых контор двинулись по своим делам.

Проводив их взглядом, Климук стал дожидаться выхода приглашённых на Совбез астрофизиков, с которыми он был знаком. Хотелось получить информацию о процессах на светиле, что называется, из первых рук. Но если Миранда прав и заговор имеет место быть, то кто его подготовил? А главное – зачем? Неужели в Системе нашлись люди, продолжатели рода Герострата[7], способные ради славы уничтожить не город, не страну, не планету – целую звезду со всеми планетами?!

Климук покачал головой, отмахнувшись от этой мысли. Но она вернулась…

Сознания не теряли, хотя и не сразу пришли в себя после кульбита в мрачной пустоте.

Оптимал перезапустил свои девайсы, проверил работу всех систем защиты (всё это в течение двух секунд), включил обзор, и десантники с удивлением огляделись, не веря глазам.

«Голем» стоял на изогнутой, как лепесток тюльпана, выпуклости багрового цвета, словно материал лепестка представлял собой раскалённый чугун. Накрыт катер был не чёрной сеткой «авоськи», а бликующим куполом не то из стекла, не то из выдерживающего высокую температуру пластика, не то какого-то поля.

По кругу диаметром в полкилометра на чёрном поле располагались ещё пять таких лепестков – по одному на каждый лучик «снежинки» вокруг пятна, и на каждом виднелись прозрачные пузыри, ни дать ни взять – капли воды на листьях деревьев после дождя, точно такие же, под каким стоял «голем». Внутри каждой «капли» росли непонятные конструкции, по большей части напоминающие ветки саксаула в комбинациях с кактусами. Впрочем, не все. Под соседним куполом стоял узнаваемый контур вполне себе земного аппарата – китайского десантного когга.