Из-за одной из перегородок вышла жница.

На мгновение я оцепенел.

Мне показалось, что это Дарина.

Такая же юная, стройная, с короткой стрижкой, сиреневым отблеском в глазах.

Но это всё обычно для жниц.

А вот лицо действительно было похожим. Изменение вообще не меняет только лица куколок, а на жниц накладывает какую-то лёгкую общность, не более того. Значит, в человеческой жизни эта жница напоминала Дарину, а мутация добавила общего. Вот только волосы цветом слегка уходили в рыжину, а глаза оказались скорее тёмно-синими, чем фиолетовыми.

— Ура! — негромко сказала жница. — Ура! Вы не ушиблись?

Она подбежала ко мне, виновато развела руками.

Всё раздражение как-то сразу исчезло. Да, это не Дарина. Но в ней тоже было очень много человеческого: в голосе, мимике, поведении.

— Ничего, — сказал я, хоть и собирался только что возмутиться тем, как повесили экран. — Что с экраном?

— Если ниже вешать, то питание слабеет, — ответила жница, словно оправдываясь. — Энергетический центр вынесен в подвал, там толстые перекрытия из железобетона. Я притащила маты, но потом стража забрала часть для тренировки. Я спорила, но они не послушали…

Я молчал, глядя на неё.

В тренировочном лагере жницы были какие-то замотанные, как и стражи. Говорили чётко и по делу, лишней болтовни себе почти не позволяли. А эта напомнила мне Дарину — и на миг стало больно.

— Меня зовут Эми, — жница потупилась. — Это чтобы вы знали, на кого жаловаться.

— Не буду я жаловаться, — ответил я. — Я Макс.

— Знаю. Мы вас уже больше суток ждём. Вы разведчик-морф?

Я кивнул.

— Можно? — она протянула руку, я вздохнул, взял её ладонь. Ощутил гладкую ровную кожу. Жница так же бережно ощупала мои пальцы.

— Словно человеческая, — сказала она с восторгом. — Здорово… Извините.

— Да ничего, — я осторожно убрал руку. — Где это мы?

— Трисгард.

— А точнее?

— Бранири, крупный портовый и железнодорожный узел в кредитном государстве Мондхилд.

Названия звучали в меру вычурно, но как-то по-человечески.

— Что такое кредитное государство? — спросил я. И пояснил, заметив недоумение в её глазах: — Меня не успели подготовить. Совсем. И я не чувствую Форт. Он далеко?

— Далеко, — кивнула Эми. — Вы хотите есть? Пить?

Я подумал и с надеждой спросил:

— Кофе у вас есть?

Жница просто расцвела.

— Есть! Я люблю кофе. Сделать? Идёмте! И я вам расскажу…

Вот чего мне не хватало на Саельме — так это кофе. Не знаю, почему с их изобилием хороших продуктов этот напиток не входил в рацион. Может быть, считают, что детям кофе вредно? Ха-ха три раза…

Вслед за жницей я прошёл в следующий «отсек» помещения. Тут железяк валялось поменьше, зато имелся высокий деревянный шкаф с продуктами. Я с удивлением обнаружил среди них и унылые государственные рационы, которых на Земле наелся до тошноты, и разноцветные банки и коробки с очень соблазнительными картинками. Был и холодильник со стеклянной дверцей, на полках стояло молоко, лежали пакеты с мясом, ещё какие-то скоропортящиеся продукты. Рядом с небольшим столом, накрытым старомодной скатертью из тёмной ткани, — четыре табуретки. Я присел на одну.

— Где-то поблизости Продавец? — спросил я, кивая на продукты.

— Да. И у местных покупаем…

Жница торопливо взяла устройство, похожее на кофемолку: цилиндр, крышка сверху… Кофемолкой эта штука и оказалась. Эми включила её в розетку причудливой треугольной формы, но в общем-то узнаваемую. Нажала клавишу, машинка загудела. Жница при этом смотрела на меня с полнейшим восторгом.

— Вы тут ждали морфа, я вижу, — сказал я.

— Очень, очень ждали! — она осеклась. — Я как дура себя веду, да?

— Ну… как человеческая девушка, — осторожно ответил я.

— А я не стесняюсь, — с ноткой упрямства сказала Эми. — Мы же все люди, верно? И, может быть, снова станем людьми. И сражаемся за людей. Надо помнить, кто мы есть, гордиться этим!

Она высыпала смолотые зерна в ситечко самой обычной гейзерной кофеварки с изображением чашечки кофе на металлическом боку. Залила воду из стеклянного кувшина. На отдельном столике стояла плитка с таким же странным шнуром и треугольной нагревательной поверхностью.

— Треугольники в моде? — спросил я.

— Это местное поверье, вроде пользы для здоровья. Всё, связанное с приготовлением пищи, приводят к такому дизайну… а вы не знали, Макс?

— Давай на ты? — предложил я. — У меня совсем никакой подготовки. Нулём! Я только знаю, что здесь живут тэни, они розовые и воинственные…

Эми прыснула от смеха.

— Воинственные? Не очень… Давай на ты, Макс. Значит, тебе надо обязательно подключиться к Форту.

— Это возможно?

— Съездим, — кивнула Эми. — Так, с чего начать? Кредитное государство?

Я пожал плечами.

— Тут десятка три государств, — объяснила жница. — Порой какие-то части государств хотят отделиться. Из-за экономики или ещё каких-то споров… Войны бывают редко, обычно приходят к соглашению, по которому те, кто хочет независимости, получают государство в кредит. То есть у них есть самостоятельность, всё что угодно, но они за это должны платить. Довольно долго, некоторые государства уже пару сотен лет кредитные. Многие решают, что свобода не стоит того, и возвращают независимость.

— Как… — я замялся, — мило. Это не воинственно!

— Ну да, я же говорю! У них бывают войны, да. И когда мы забрали планету у Прежних, некоторые страны начали воевать с нами! Но если есть возможность, они стараются всё уладить миром. Купить, а не отобрать. Откупиться, а не сопротивляться.

— Продавцам должно нравиться, — сказал я.

— Ну да, Продавцы здесь открыто работают, их уважают. Тэни нам сопротивлялись, потому что считали сделку с Прежними незаконно расторгнутой.

Она сняла закипевший кофейник, стала разливать кофе по чашечкам.

— Плитка местная, кофемолка тоже… они в ней мелют ароматические орешки, но для кофе тоже подходит … А кофейник мы купили у Продавца, у тэни не нашлось ничего подходящего.

— Подожди, — попросил я, беря чашку. Вдохнул аромат. Блин, как здорово! Хотелось кофе! — Лучше про сделку. Тэни завоёванная планета?

— Э… — жница замялась. — Тут сложно. Прежние хотели их завоевать, тэни заявили, что будут сражаться. И сражались. Упорно. А потом предложили, чтобы Прежние их купили. Те заключили соглашение, тэни перестали воевать. Прежние позвали Продавцов, те повесили свои спутники над планетой, тэни стали торговать кристаллами. Ну, как всегда делается! У Прежних тоже гарнизон был совсем маленький, и они не зверствовали, как обычно.