Оказавшись в потайном помещении, я на миг потеряла дар речи. Такой сказочной красоты нигде не увидеть. Комната будто отлита из золота, а по потолку плелись красные цветы, словно вырастали из него. Посередине из гранитных камней выложен пруд с прозрачной голубой водой. В центре пруда стоял золотой пьедестал. На круглой поверхности огромный цветок, стебель которого усыпан шипами, а корни вросли в золото, как в сырую землю. Бутон распустился так красиво, что захотелось к нему прикоснуться, но мешал прозрачный купол. Я подошла так близко, как могла, завороженная красотой, но не могла дотянуться, а ступить в воду побоялась.

— Это роза, — раздался голос за спиной, и я вздрогнула от неожиданности. Как не услышала шагов оборотня и запаха псины? Но здесь воздух был настолько свежим и ароматным, что забивал смрад животного. Я обернулась. Зверь стоял в дверях, скрестив лапы на груди, подпирая спиной косяк. Снова в камзоле и мантии. Он так сильно напомнил человека, что мурашки пробежали по телу. — Не видела таких у себя в селе?

Я отрицательно кивнула.

— Они растут только в пределах моих владений. Здесь всегда тепло.

— Никогда не бывает зимы? — решилась спросить я.

— Никогда. Я не люблю зиму, поэтому вижу ее лишь раз в десять лет. Она царит только в лабиринте. Там я лишь охотник и моя магия там не действует.

— Магия?

Оборотень рассмеялся и указал рукой на выход.

— Изволь покинуть мои покои, Дарена. Я буду ждать тебя к ужину в новом наряде.

Я с опаской проходила мимо зверя, а он внимательно следил за моими движениями. Спустилась по лестнице и не успела ступить на пол коридора, как плита с грохотом захлопнулась. В полном потрясении пришла в свою комнату и заметила, что в ней идеальный порядок. Стояла новая кровать с золотыми узорчатыми спинками, застеленная новым бельем, а в углу покоился новый сундук взамен прежним двум.

Любезность хозяина замка удивляла и пугала. Я оторопела и не знала, как себя вести. Он говорил со мной так, будто и не было той жуткой ночи. Безумный и непредсказуемый зверь! Почему он сменил гнев на милость? Ведь я нарушила правило трех часов ночи и пробралась в его покои. Я ничего не понимала! Опустилась на колени перед сундуком и достала богатейшее платье нежно-розового цвета с такой же золотой оторочкой по краям, как на балдахине в его спальне. На дне лежали обувь и драгоценности, каких я в жизни не видела. Наши сельские ювелиры, да и заморские никогда бы не смогли повторить изящество этих вещиц. Чем моя персона заслужила столько почести? Неужели так он заглаживает вину за ночное наказание? Я терялась в догадках, пока облачалась в шикарный наряд. На сей раз пренебрегать правилам не собиралась и спустилась в холл даже раньше намеченного времени.

Зверь по обыкновению встретил меня у подножия лестницы и протянул когтистую лапу. Касаться его волосатой кожи было так же отвратно, как и всегда, но пришлось. Он усадил меня за стол и вновь ушел во мрак помещения. Я не старалась завести разговор и сразу набросилась на еду, запивая все вкуснейшим вином.

Оборотень терпеливо ждал, когда я набью живот и не говорил ни слова. А я настолько не хотела с ним разговаривать, что специально медленно пережевывала мясо. Наконец он не выдержал.

— Дарена, я хотел бы попросить прощения за недавнюю грубость в комнате.

Грубость?! Я поперхнулась от злости и возмущения.

— Насилие! — поправила я.

— Возможно, я немного перегнул с наказанием. Многовековое одиночество сказалось на моем нраве.

Я обомлела. Отличное оправдание! Проклятая тварь! Да гореть тебе за это в вечном пламени! У меня глаза кровью налились. Захотелось всадить ему в сердце нож и с удовольствием прокручивать, пока это животное корчится от боли. Я вцепилась пальцами в край стола, буравя взглядом темноту.

— Я понимаю твое негодование и постараюсь больше не причинять тебе боль. Прошу лишь об одном, не нарушай правила. Когда я злюсь, то не могу себя контролировать. Я закрыл глаза на твою ночную вылазку в сад в неположенное время. Но такого не должно повториться иначе…

— Иначе снова меня изнасилуешь. Спасибо. Урок усвоила.

Я не могла не дерзить. И так едва сдерживала бурю эмоций, стараясь подражать его ровному тону.

— Вот и умница, — рассмеялся он.

Я никогда не испытывала столько ненависти ни к одному существу. Поэтому пока не успела нагрубить и нарваться на очередное наказание, резко поднялась со стула.

— Спасибо за прекрасный ужин, — отвесила я поклон и собралась уходить, как ниоткуда заиграла красивая медленная мелодия. Чудовище в несколько больших шагов оказалось рядом. Обхватило меня за талию и прижало к огромной груди. От неожиданности я растерялась, а он аккуратно вложил мою руку в свою ладонь. Я подняла голову, чтобы увидеть его морду и впервые не испугалась вида звериной пасти.

— Разрешите потанцевать с вами?

Я кивнула. Все равно не было выбора.

Как только он сделал первый шаг, я окунулась в танец с головой. На это время забыла обо всем, кружась в великолепном ритме под приятную слуху музыку. Закрыла глаза, представляя, что танцую с любимым и обнимаю его, а не жуткое чудовище. Мне так захотелось ласки, что я опустила голову на плечо зверя, а он прижал меня к себе еще крепче. Я желала остаться в этом светлом моменте навсегда. Как роза в покоях чудовища я нуждалась в заботе и любви. Боги! Я, наверное, медленно схожу с ума, если вижу в этом черном замке что-то хорошее.

— Ты такая красавица, Дарена. Тебе очень к лицу драгоценности, — вкрадчивый голос зверя вернул меня из грез в реальность. Музыка стихла, и оборотень выпустил меня из лап, но не отвел ледяного взгляда. — Спасибо за вечер. Я с нетерпением буду ждать завтрашнего ужина.

Демьян

Я возложил цветы у надгробия лисенка и припал губами к обелиску с ее светлым образом. На нем она загадочно улыбалась, а я душил внутри слезы.

«Вчера я предал нашу любовь, поддавшись на провокацию. Но лишь убедился в том, что, ни одна дева не сравнится с тобой. Милая, я скучаю все больше с каждым днем. Боль не уходит, не притупляется, а только растет, сжимая тисками истерзанное сердце. Никто не способен вырвать тебя из моей души. Я погибаю без тебя и существую только мыслью о мщении. Я убью зверя, обещаю. Скоро будут готовы духи из полыни намного насыщеннее прежних, и я окроплю ими свой меч, и отправлюсь в лабиринт…».

— Жаль Дарену, — послышался голос за спиной. — Здесь должен быть образ Жданы.

Я кивнул Ратибору. Нас свела вместе общая беда. И теперь мы вдвоем искали способ убить оборотня. Сын мясника возненавидел Ждану не меньше зверя и не упускал возможности это показать.

— И как она на вкус? Я вчера видел, как Ждана выбежала из лаборатории растрепанная.

— Никак, — ухмыльнулся я.

— Так я и думал, — рассмеялся Ратибор. — Я сегодня пробрался в секретный отдел библиотеки и стащил оттуда занятную книгу. Она очень древняя и в ней описана легенда с первых уст того самого незнакомца, что поведал о лабиринте селянам.