— Пусти, мам… — Я закатила глаза: мамины слезы терпеть не в силах, сейчас сама разревусь!

— Виоленна, что ты такое говоришь? Тебя никто не выгонял, ты сама ушла… сбежала и не желала выходить на контакт. Но, дорогая, так вечно же не может продолжаться! — Она промокнула уголки глаз шелковым платочком.

— Если вы и впредь будете все за меня решать и контролировать каждый шаг, то да — я буду стремиться к дистанции.

— Мы не контролируем, мы подсказываем и направляем… — вклинился в разговор отец.

— А фраза «либо ты поступаешь, как я считаю нужным, либо ты мне не дочь» — это что было? Подсказка или направление?

— Давайте не будем ссориться, — примирительно попросила миссис Драгон.

— Чтобы разойтись мирно… Я пойду сниму наряд… Меня подруги заждались, лопнут от переизбытка чая.

— Сколько стоит платье? — мистер Драгон это спросил таким тоном, что хозяин магазина вздрогнул.

— Для вас скидка, отдам за полцены.

— Отлично! — Меня наконец отпустили, и я рванула за шторку.

Гы-ы-ы! Проклятущая застежка находилась в таком месте, что самой не справиться…

— Мам! Подойди, пожалуйста!

— Да? — она заглянула ко мне.

— Помоги…

— Виоленна, отец сказал, что ты согласилась сходить на свидание с мужчиной, что мы выбрали тебе в мужья, это правда? — расстегнув пуговички, поинтересовалась родительница.

Я замерла и напряглась. Опять они за свое.

— Не то чтобы прям… Что-то типа того. Но! Если ВАШ кандидат меня чем-либо не устроит, я умываю руки! Никаких обещаний выйти за него замуж я не давала.

— Что ты! Там какой-то высокопоставленный иностранец… За счастье, если ОН обратит на тебя внимание. По слухам, мужчина даже не один объявил смотрины невест. Их трое. Братья, кажется.

Меня качнуло от усталости, или информация заставила пол уйти из-под ног.

— То есть не я выбираю, а меня выбирать будут? Речь шла о свидании с одним… А теперь их уже трое… Как на вас похоже: стоит только сказать «да», условия тут же меняются и усложняются!

— Да, все верно. Женихи завидные, вот он и спрос… Но пойдешь к младшему, к другим, увы, не пробиться уже.

— Я, значит, невеста незавидная?! И почему именно в нашем городе они решили будущую женушку искать?

— Мне это неизвестно. Так ты согласна или нет? Попытаешь счастье?

— Ну-с, веселья ради, да и интересно узнать, что за жених такой, точнее женихи… Ишь — в очередь надо встать!

— Вот и хорошо, я не сомневалась — ты умная девочка! — Мама поцеловала меня в щеку и вышла из примерочной.

Когда я вернулась в торговый зал, четы Драгон уже не было, зато меня ждала куча обновок: то самое шикарное изумрудное платье, белые перчатки по локоть и бриллиантовый комплект украшений с изумрудами в виде цветов. Выдохнув тяжко, я схватила пакеты и пошла искать своих спутниц. Теперь можно и по домам.

Вся эта ситуация с отбором меня изрядно бесила. Ну как можно выбирать жену таким способом? Мне подобное кажется даже унижением, словно мы не леди, а товар какой-то. Пощупает, посмотрит и вынесет вердикт: беру. Не… Я должна туда попасть и показать, что только женщина имеет право на выбор спутника жизни, и лишь за ней последнее слово, потому что мы, как ни крути, всегда приз, а мужчина — охотник по своей природе. Женщина, доставшаяся без боя, не будет для него ценна. А это мысль — стравить братцев. Все-таки я коварная ведьма, хоть и только начала свою карьеру. Пусть родители не признают, а это у меня в крови. Правильно у нас в академии говорят: ведьмами не становятся, ими рождаются.

Я крепче прижала к груди пакеты с вещами и предвкушающе улыбнулась:

— Мальчики, ведьма идет к вам!

Вернулась домой я поздно вечером.

Сгрузив покупки в коридорчике, поползла к ванной комнате и первым делом направила поток прохладной воды на разгоряченные ступни.

— О! Как приятно! — разнесся мой стон наслаждения в помещении. — Просто счастье…

Потом, завернувшись в махровый халат, вся такая свежая после душа, лежала, попивая какао с корицей и просматривая только что проявленные специальным раствором магафото.

Сначала я не заметила ничего необычного…

Вот Настасия заказала себе мороженое с двойной порцией сливок, и ее нам не видно за десертом, только лишь перо от шляпки. А на этой карточке мы втроем у фонтана… Марика, ведьма такая, наградила меня рожками!

Рассматривала и улыбалась, вспоминая сегодняшний день и думая о том, как же здорово, когда есть такие подруги… Но тут я увидела, что на некоторых магафотках запечатлелся силуэт того самого мужчины, которого я заметила, стоило нам войти в торговый центр. Он был то с края кадра, то позади нас или наблюдал сквозь витринное стекло… Мне это показалось странным и насторожило.

Следил? За кем?

Ха! Вероятно, за мной!

На сотрудника министерства он совершенно не был похож. Судя по одежде, это состоятельный мужчина, если не сказать больше.

М-да… уж.

Я озадачилась этой ситуацией, задумалась…

Поэтому безумно испугалась, когда в стекло моего окна постучалась механическая штуковина с золотистыми крылышками. Этот звук чуть не довел меня до инфаркта.

Когда я перестала кричать от неожиданности появления в столь позднее время почты, наконец сообразила, что нужно открыть скорее окно, пока настойчивый «почтальон» его не разбил.

С колотящимся сердцем я впустила летуна, который, в свою очередь, сбросил на обшарпанный подоконник конвертик с посланием и исчез, словно его и не было.

Дрожащей рукой распечатала конверт и прочитала:

«Приглашаю самую прекрасную леди на ужин. Сегодня в 22:00. Ресторан "Очарование вкуса". Отказ разобьет мне сердце».

И подпись: Лорд Блэксток!

Вот стой теперь и гадай… Кто это такой? Берт или Рой?

Место встречи намекает на первого, именно он там тогда отоваривался, желая спасти меня от голодной смерти. Хотя… это заведение здесь самое приличное, но ведь меня могли пригласить в любое другое в городе, верно? Отсюда следует, что лорд осведомлен о моем месте проживания…

Механизм на часах возвестил, что сейчас девять вечера и у меня всего лишь один час, чтобы привести себя в состояние, способное к передвижению.

Ох, я сегодня столько находилась… И тут я вспомнила про туфли с магической составляющей… новенькие!

Надену их! Почему бы и нет?

Подошла к пакетам и… достала платье.

Какое же оно красивое!

Из вредности не хотелось, чтобы родители мне его купили, но женская сущность победила. Я бы не знала покоя, пока не стала бы хозяйкой этой красоты. Но как же дорого быть модной и нарядной!