– Ну… – забормотала я, косясь на блюдо с рулетом, – он… короче… в общем…

– Я догадалась, – засмеялась Дюдюня, – Танюша совершила подвиг, испекла пирог. Он на столе!

Все уставились на блюдо, и через секунду на меня полился дождь восторгов.

– Танечка, – заахала Надежда, – ты ради меня возилась с мукой!

– Хочу это попробовать, – заявил Коробков.

– Выглядит восхитительно, – потер руки Никита, – надеюсь, нас угостят!

– Прямо сейчас, – заверила Надежда, – только посмотрю на подарок Ирины Леонидовны!

Я заволновалась. То, что я испекла рулет из стройматериала, друзья запомнят навсегда. И всякий раз, когда компания соберется, кто-нибудь непременно задаст вопрос: «А помните, как Танюша сварганила рулет из строительной смеси?» И польются воспоминания! Что делать?

И тут пришло решение. Когда все рассядутся, я скажу: «Сама разрежу на кухне рулет». Потом возьму блюдо, сделаю пару шагов и… упаду. Кондитерский «шедевр» развалится, с пола никто его есть не станет.

– Потрясающий торт, – восхищалась Надежда.

Я занервничала. Нет, если я шлепнусь вместе с тарелкой, торт останется целым. Это же кусок цемента с вареньем! Камень! Его только взрывом уничтожить можно.

– А что в красной шкатулочке? – пропела Бровкина. – Ну-ка! Зачем на крышке свечка? Да такая большая! Ее красивой ленточкой привязали.

Ирина Леонидовна убежала на кухню и вернулась назад с зажигалкой.

– Это авторская упаковка, я зажгу свечку, она сама встанет вертикально.

Мать Ивана запалила фитиль.

– Она сгорит, и крышка откроется. Вот такой фокус. Ждем.

– Больше похоже на петарду, – определил Никита, – фитиль сзади. Форма прямо как у фейерверка, свеча лежит в полуприподнятом положении, острый нос смотрит в потолок. Рина, где ты приобрела эту упаковку?

– На первом этаже в магазине есть отдел «Оформление подарков, оригинально и весело»… начала моя свекровь, но договорить не успела.

Коробка издала шипение, свечка приняла вертикальное положение, стартовала вверх, врезалась в люстру и взорвалась. Светильник рухнул на стол. Французские бульдоги кинулись к Наде. Альберт Кузьмич прыгнул мне на грудь, а я со скоростью молодой ящерицы юркнула на кухню. Из столовой запахло чем-то кислым, воцарилась тишина, которую нарушил голос Димона:

– Все живы?

Я, держа в руках испуганного кота, заглянула в комнату.

– Мы с Альбертом Кузьмичом в порядке.

Рина выползла из-под стола.

– Я цела!

Никита поднялся с пола.

– Бабахнуло знатно.

– Чашечки не разбились! – заликовала Надежда Михайловна, высовываясь из коридора, – мы с Мози и Роки убежали! Ой! Люстра упала прямо на тортик! Все осколками засыпано! Но он сам не пострадал! Просто чудо. Можем чай пить.

Я схватила вкусняшку.

– Нет, нет, очень опасно лакомиться рулетом, на который упала тьма мелкого стекла. Рина, а что было в твоей коробке?

Вопрос я задала с целью отвлечь внимание окружающих от кондитерского изделия, которое не пострадало при падении на него люстры. Надеюсь, никто не станет удивляться: ну почему изделие моих рук даже не помялось!

– Матерчатая сумочка с портретами Мози и Роки, – ответила свекровь и скосила глаза к носу.

– Надежда Михайловна, твой день рождения нам надолго запомнится, – засмеялся Димон.

– Прекрасный праздник, – воскликнула Бровкина, – три кружечки с изображением Альберта Кузьмича! А я об одной мечтала. Видела такую в интернет-магазине, но пожабилась, уж очень дорого. Сейчас уберу осколки, и чайку попьем.

Я взглянула на часы.

– Не могу остаться, мне надо ехать к Буркину.

– Я сбегаю в супермаркет за тортом, – сказала Рина, – а вы пока тут все в порядок приведите.

Мы со свекровью вместе отправились на выход.

У лифта я спросила у Рины:

– А что на самом деле было в коробке?

– И как ты догадалась, что не сумка? – удивилась свекровь. – Чашка! Когда Надя третью распаковала, я приуныла! Ну, очень не хотелось стать дарительницей четвертой кружки с портретом Альберта Кузьмича! И как все здорово получилось! Авторская упаковка на выручку пришла. Давно хотела люстру поменять, она мне никогда не нравилась! Я заметила, что помощь чаще всего приходит, откуда ее совсем не ждешь. Ба-бах! И я не стала последней в очереди всех с одинаковыми подарками. Отлично все вышло.

Ирина Леонидовна прищурилась.

– У тебя тоже довольный вид! Рулет с секретиком?

– Да, – призналась я, – потом расскажу, но только тебе. Больше никто не узнает! Ну, может, еще Иван.

Мы вышли из подъезда. Ирина Леонидовна побежала в супермаркет за тортом, я вызвала такси и поехала к месту встречи с Буркиным.

У меня не самая привлекательная внешность, меня нельзя назвать красавицей. Я пою как птичка, только не подумайте, что соловей, у меня голос коростеля, смахивает на скрип старого лифта. Про танцы лучше промолчу. Умением красиво одеваться и причесываться я тоже похвастаться не могу. Готовлю хуже Бабы-яги. По предмету «Ведение домашнего хозяйства» в школе я всегда получала тройки, и во взрослой жизни они не превратились в пятерки. В анамнезе у меня два странных брака и никаких радостей. Со временем пришло понимание: я неудачница, которой нечем гордиться. Но как-то я, в очередной раз не пройдя собеседования, не получив работу, вышла на улицу, чуть не попала под машину, увидела на асфальте лежащего старичка, решила, что автомобиль, от которого я увернулась, сбил пенсионера, и кинулась к нему на помощь…[4] Нам всегда дается шанс. Вопрос: воспользуемся мы им или нет? Можно было убежать, не обратив внимания на старика, который, кряхтя, пытался встать. Но я ринулась к нему, чтобы помочь. Как бы повернулась моя судьба в случае ухода? Не знаю. Я помогла старику добраться до дома. И у меня началась другая жизнь. Таня Сергеева стала другим человеком и в конце концов получила главную награду: Ивана Никифоровича и Рину. Нам всегда дается шанс. Всем. Но воспользуешься ты им или нет, зависит только от тебя.

– Как прошел день? – вежливо осведомилась Елена Матвеевна, протягивая мне тарелку с салатом.

– В заботах и хлопотах, – ответила я.

Один из мужчин взял бутылку.

– Кому водички налить? Верочка?

Я посмотрела на полную блондинку.

– Ой, я не люблю с пузырями, – ответила она, – хоть бы познакомили нас с гостьей.

Алексей Николаевич воскликнул: