И именно Дилан стал ее утешителем после первого неудачного романа с каким-то желторотым юнцом из параллельного класса.

Вытирая ей слезы, пытаясь накормить вишневым мороженым в кафе, Дилан понимал, что все это пустое, что через неделю-другую Паола забудет этот роман, как наспех пролистанную и забытую в такси книгу.

Но он также понимал и то, что хочет оказаться на месте этого никчемного желторотого юнца, даже не сумевшего понять, какой подарок мог бы быть подарен ему жизнью.

Дилан знал, что ему не нужны никакие временные интрижки с Паолой, по завершении которых они могли бы благополучно продолжать дружить, как и прежде.

Ему не нужно было временное место рядом с этим рыжим созданием, полным жизни. Он хотел отношений надолго, навсегда. Насовсем.

Пока он не видел Паолу, в закрытой школе у него время от времени появлялись подружки. Но они не увлекали его по-настоящему. Отношения либо сходили на нет сами собой, либо же Дилан с легким сожалением прекращал их.

Теперь он понимал, почему так происходило. В глубине его души жила память о Паоле, и его тоски по ней не могли утолить другие девушки. Может быть, ненадолго. Но потом ему становилось только хуже. Это была та самая жажда, которая не утоляется из любого колодца.

Дилан поражался сам себе — как он умудрился так крепко влипнуть?

И вот теперь он выступал в роли утешителя Паолы. Он решил, что торопиться не стоит. Что ей сейчас и без того тяжело. Когда пройдет какое-то время, ее огорчение забудется и он сделает первый шаг к сближению.

Он не хотел давить на нее, он не хотел спешить. Он хотел наслаждаться каждым мгновением.

И сделал ошибку. Наверное, самую большую ошибку в своей жизни.

Паола послушно ела вишневое и земляничное мороженое, ходила с Диланом на утренние сеансы в кино, он учил ее кататься на роликах. Она изливала ему свою душу, но именно поэтому не видела в нем нового потенциального парня.

Он был для нее совсем своим, кем-то давно и хорошо знакомым. Просто близким человеком.

Хандра от неудавшегося романа испарилась, как весенний цвет с деревьев, и Паола ринулась в омут новых отношений. На этот раз с третьекурсником своего университета, одним из лучших по классу драмы.

Пока Дилан выжидал, Паола прекратила страдать и переключилась на новый объект. Он упустил возможность сблизиться с ней.

Вскоре Дилан утирал слезы Паолы уже по поводу третьекурсника и про себя удивлялся наметившейся тенденции.

Следующего ухажера, подающего надежды студента юридического факультета, после занятий подрабатывающего в «Макдоналдсе», Паола бросила сама. Дилан выслушивал уже не ее плач, а смех и издевки в адрес юриста.

Он больше не думал о шагах к сближению. Дилан видел, что Паола даже не рассматривает его как привлекательного парня. Говоря Дилану о том, что он симпатичный, она весело предлагала найти ему какую-нибудь девушку. Да, ей было с ним легко и интересно, как ни с кем другим. Но на этом все и заканчивалось.

Дилан боялся случайно коснуться ее руки, чтобы не выдать себя. А Паола даже не стеснялась переодеть при нем кофточку, чтобы не выгонять его из комнаты и не заставлять ждать в коридоре, когда они собирались на боулинг, пикник или прогулку.

Он уже не хотел открываться ей. Он думал, что его признание может разрушить их дружбу. Боялся увидеть недоверие, испуг в ее глазах, постепенно появляющуюся отчужденность. Неотвратимое прекращение отношений.

Она по-прежнему продолжала оставаться главной радостью в его жизни. Он хотел сохранить ее для себя хотя бы такой.

Он почти убедил себя в том, что счастлив и так.

Со времени последних курсов университета у Дилана больше не появлялось подруг. Даже случайных. Он просто не мог завязывать какие-то отношения. Его все раздражало, все бесило в других девушках. Его, такого рассудительного и уравновешенного.

Он до изнеможения налегал на спорт. Становясь все привлекательнее для других девушек, он становился все более недоступным для них. Дальше дружеского общения, легкого флирта, заигрывания на грани шуток дело не шло.

Когда Паола спрашивала Дилана о его личной жизни, он напускал на себя таинственный вид, делал загадочное лицо, слегка иронизировал.

Так по крайней мере ему казалось.

Паола описывала Ребекке поведение Дилана как отстраненное, замкнутое и даже высокомерное, когда разговор касался нежелательной для него темы.

Окончив университет, Паола, вопреки ожиданиям семьи, не стала устраиваться на работу. Она сошлась с Дигори. Всем казалось, что они представляют собой неплохую пару. Паола спокойно занималась своими девчачьими делами, лениво размышляла о том, чем ей хотелось бы заниматься дальше. Но дальше размышлений дело не шло.

Дигори получал кое-какие деньги и в фирме отца, работая его ассистентом, и просто в качестве финансовой помощи от отца. Полубогемный образ жизни, который вели Дигори и Паола, устраивал их. Они могли полночи тусоваться в клубе или на берегу океана, а с утра Паоле приходилось варить для Дигори крепчайший кофе, чтобы он мог прийти в себя, продрать глаза и отправиться в отцовский офис…

Дилан уже спокойно наблюдал за этим. Он практически смирился.

Он успел понять, что Паоле по большому счету не откажешь в женской интуиции, в каком-то чутье.

И, если она так упорно не желает замечать его мужского интереса, если видит в нем только друга, то, наверное, им лучше и не пробовать построить отношения?

Лучше ценить ту крепкую верную дружбу, что сопровождала их с того памятного утра в желтом школьном автобусе.

Когда Дигори выставил Паолу из дома, у Дилана забрезжила совсем было забытая надежда. Ему казалось, что сейчас Паоле как никогда нужна его поддержка. Последний шанс достучаться до нее, продемонстрировать свое настоящее отношение, добиться ее благосклонности. Не как к другу.

Но этой вздорной девчонке срочно понадобилось замуж. У Дилана было такое ощущение, что он никак не может вписаться в лихие повороты ее мысли, ее жизни. Вместо поворота перед его носом каждый раз оказывается глухая стена. И в эту самую стену он благополучно и вписывается с разворота.

Беда была еще и в том, что рассудительные, последовательные, вдумчивые женщины не были нужны Дилану.

Дилан хотел эту. Рыжую, очаровательную, по-детски непосредственную, наивную. По-девичьи спонтанную, предприимчивую, по-женски невыносимую, но такую желанную и близкую.

Он уже готов был пойти ва-банк и сделать ей предложение.

Но он был почти уверен в том, что Паола посмотрит на него глазами, полными недоумения. Если вообще серьезно воспримет его слова, а не расценит их как шутку или забавный розыгрыш.

Он не знал, хвататься ли ему за голову или хохотать над ее идеей скоропалительного замужества. Он был почти уверен, что, даже если она осуществит свою идею, это никому не принесет ничего хорошего. Но Паола сначала делала, а потом уже смотрела, что получается. Думала она только в третью очередь.