— Чем вызвано твое решение? — в голосе прозвучало недовольство.

Бат дала мне кров и готова была оберегать столь долго, насколько было возможно. Вероятно, я ей казалась неблагодарной, коли стремилась покинуть храм так скоро. Но я чувствовала, оставаться здесь небезопасно. Как ей объяснить? Вдруг метка зачесалась, и на ум пришел правильный ответ:

— Богиня велит мне уехать обратно на Запад.

Больше вопросов Бат не задавала, только кивнула, принимая мои слова на веру, и приступила к разработке плана побега.

* * *

Полуденный зной сменился прохладой. Солнце на Востоке садится очень быстро: еще полчаса назад оно висело в небе, немилосердно раскаляя почву, и вдруг поспешно скатилось за горизонт.

Маленький трюк, который мы разработали с Бат, был прост: во дворе стояли шесть девушек, одетых в одинаковые темные плащи. Я была седьмой, и на мне болтался такой же. Лодка, на которой я должна была покинуть гавань, причалена на набережной. Едва солнце опустится к горизонту и заалеет, мы должны будем одновременно выбежать из храма. Растерявшиеся стражники начнут хватать всех подряд, а поймать натренированных последовательниц культа Кровавой богини не так-то просто. В это время я отделюсь от группы, сверну в переулок и заберусь на крышу — Бат показала, на какую именно. Я должна буду передвигаться по крышам в направлении моря, тогда меня не смогут поймать. Стоит добраться до лодки, меня переправят на торговое судно, и доплыть до столицы я смогу в грузовой части корабля вместе со специями и моим любимым шоколадом. Через пять дней пути при хорошей погоде буду на месте.

Одинаковые на первый взгляд девушки ухмылялись из-под капюшонов, им идея Бат понравилась и очень хотелось выбраться из храма пусть даже ради меня.

Я жевала шоколадки, готовясь к марафонскому забегу. Подарок оказался очень кстати, потому что нужно было срочно заесть нервозность, а для этого нет ничего лучше сладкого. Метка-цветок нестерпимо чесалась, мне эта внезапная реакция совсем не нравилась, надеюсь, это не признаки аллергии на лакомство.

— Мои дорогие! Сегодня мы исполним свой долг и поможем богине. — Бат подняла сухие руки к потолку. — Как только вас попытаются остановить, бегите как молнии, но не нападайте. Вы все должны бежать в разные концы города. Давайте преследователям видеть себя, чтобы сбить с толку. Затаиться должна только Маримар. Стражники будут пытаться вас поймать, но не навредить. Скорее всего, если им это удастся, вас отведут во дворец. Молчите. Лишь во дворце называйте свои настоящие имена. Я выйду первой и заговорю с младшим правителем. Как только мы встретимся и уйдем в его шатер, бегите.

Женщина поцеловала каждую из девушек в лоб, меня взяла за руку.

— Помни, я всегда буду твоим союзником. Если будет нужна помощь, обращайся ко мне. Богиня уже давно не стояла так близко к престолу империи. Взойди на него и исполни ее волю.

Я кивнула, принимая помощь этой сильной женщины, пусть и столь отличной от меня. Я все еще не до конца верила в богов, но верила в ее теплое отношение ко мне, а это было гораздо ценнее всех волшебных чудес.

Живот недовольно заурчал, нарушив красоту момента, и, смущенно улыбнувшись, я вытащила руку из ладони жрицы.

Бат еще раз одобрительно кивнула нам всем и вышла на улицу, казалось, окунувшись в кроваво-красный свет заходящего солнца. Стайка в плащах застыла в ожидании перед выходом, одна из девушек смотрела в окно.

— Пойдем, пойдем, пойдем, — резко закричала она, отворила двери и выскользнула на улицу.

Мы выбежали следом, специально загребая ногами, чтобы в воздух поднялось серое облако пыли. Одна из моих соратниц, слабый маг ветра, направила его в сторону стражников, и мы ринулись каждая в свою сторону, не оглядываясь и наслаждаясь моментом, когда кровь горит от страха и восторга и свобода зависит от скорости ног. Для девушек это была лишь игра, даже если поймают, их отпустят, не тронув волоска. Для меня же цена проигрыша была велика, поэтому я практически летела, позволяя полам черного плаща развеваться за спиной, с одной лишь дикой мыслью в голове: «Только бы сбежать».

* * *

Казалось, что за один удар сердца мне удалось выскочить в темноту дворов и взобраться вверх по лестнице. Бат приказала не отвлекаться и бежать по хлипким на вид сооружениям к ожидавшему меня судну. Однако я все же не удержалась и бросила взгляд в сторону храма. Стражники кинулись врассыпную за мельтешащими девушками. Ану выскочил из шатра, вертя головой, как безумная лошадь. Следом вышла Бат, невозмутимая, словно плывущая в облаке своих одежд. Маг огня засвистел, призывая дракона, мирно спящего, несмотря на все крики, но Наир даже голову не поднял. Ану подошел ближе и неделикатно толкнул зверя. Дракон продолжал сопеть, недовольно дернув кончиком хвоста.

— Как ты посмела?! — закричал Ану на настоятельницу. — Ты усыпила моего дракона!

— Как же простая женщина без способностей к магии может повлиять на питомца великого элементаля, сына халифа? — пожала та плечами.

В ее голосе звучала злая усмешка. Несомненно, Бат сотворила что-то с драконом. Ану, заорав, загорелся словно живой факел. Метнул в Бат огненный шар, но там, где она стояла, ее уже не оказалось.

Остатки испуганной стражи отбежали от своего повелителя на почтительное расстояние. Низким от злости голосом Ану приказал:

— Тех притворщиц, что поймаете, в темницу. Они будут обвинены в измене.

— Ты не посмеешь! — крикнула Бат. — Культ Кровавой богини неприкосновенен!

Я замерла, не в силах заставить себя бежать дальше. За измену даже на Западе принята смертная казнь, а законы Востока куда более жестоки. Девушки не должны быть казнены только за то, что помогли мне.

— О, я посмею. Необходимости в вас давно нет. Ваша богиня мертва, и только доброта моего отца позволяет вам существовать. Я уничтожу храм, сравняю его с землей. Вы отвергли мою мать, что толку в вас? — с этими словами Ану бросился с мечом на Бат.

Она парировала его удар секирой, которую выхватила из-под полы своего одеяния.

— Ты напал на меня! Теперь я по праву могу тебя убить, — Бат пыталась вразумить Ану.

Она отражала его удары, попутно уворачиваясь от огня, но нападать не смела. Обезумел он или нет, Ану оставался младшим халифом. А человек, которого, казалось, я знала, смеялся — его пожирала магия огня, не оставляя ничего от личности.

И вдруг я осознала. Юноша, которого знала, так бы не поступил. Ану был горд, в нем бурлили гнев и мания величия, но он был умен. А последние его поступки сложно назвать разумными. Метка на запястье загорелась, обжигая кожу.

— Теперь-то что? — пробурчала недовольно, обращаясь к сгущающейся темноте.

Ответа, как и ожидалось, не последовало. Я понимала, что могу сейчас сбежать и в безопасности добраться домой, имею право забыть о том, что едва не произошло на землях Востока, как о страшном сне. Но в поведении Ану все казалось неправильным, его жесты — слишком нервными, дергаными, его концентрация — пониженной. И те слова, что он сказал Бат… Культ Кровавой богини всегда был союзником халифа. Ану, которого я знала, не стал бы лишать себя этих воинов.