— Никак, — подтвердила Фина, — еще никто не возвращался из Провала. Я была один раз на его краю, бросила вниз факел и даже не разглядела его пламени. Очень глубоко и темно.

— Я думаю, если скупить всю веревку в городе — ее длины не хватит, чтобы спуститься в эту бездну, — добавил Марк, — и чего ты там хочешь увидеть?

— У меня там назначена встреча.

— С кем? Уже не со свендарами случаем? Они запросто могут заманить тебя в ловушку и сбросить вниз! Ты, конечно, крутой парень, но такого падения, думаю, даже ты не переживешь, — хмыкнул гном, — просто так туда идти смысла нет. Особенно, ради встречи, чтобы просто поговорить. Далеко, опасно, нудно. Забудь.

На там и порешили. Эльдагар понимал, что он не в том положении, чтобы настаивать. Торопиться было нельзя, а угрожать новым знакомым ему не хотелось. Нет ничего хуже, чем союзники, делающие что либо из-под палки или под страхом смерти.

Ближе к обеду за Эльдагаром зашла Фина, и они направились к местному кузнецу. Его звали Фил. Не молодой, широкоплечий человек. Он не был высоким, но очень уж коренастым и мускулистым. Скорее походил на гнома-великана, как бы это смешно не звучало. Фил держал свою кузницу несколько десятков лет, и его все знали, так как всего таких мастерских было три на весь Финбол. Про него много говорили нехорошего. Что он и сам халтурит, и мечи у него полная ерунда, а доспехи скупает у гномов, перебивает клейма на свои и толкает в тридорога. Да про кого вообще в этом городе хорошее говорят?

Кузница находилась на самом западе города, и идти к ней нужно было около часа, но Эльдагара это не напрягало. Заодно можно было полюбоваться местными пейзажами и необычайным колоритом. Вот кто-то гонит огромную свинью, хотя их категорически запрещено держать в черте города. Вот немытые мальчишки жарят вонючих крыс. А вот пьяные в три доски стражники валяются в грязи. В подворотне кто-то орет матом сразу на нескольких языках. Идиллия.

— А все человеческие города такие? — спросил Эльдагар у своей спутницы.

— Есть и похуже, — ответила Фина, — здесь хотя бы не принято испражняться при всех или трахаться. Западные земли все-таки. Оплот культуры. На юге все гораздо хуже, там даже камни для подтирания задниц общие на улицах горками сложены и никто их не моет.

— Дрянь какая, — Эльдагар поморщился.

— Шесть королей и их земли — это не одна империя, это разные государства. С разными народами, обычаями и даже верой. Ты ведь не знаешь как все устроено?

— Нет, — признался эльф, — я впервые на материке.

— Тогда успею рассказать все по пути. Слушай внимательно.

Почти две тысячи лет назад люди создали первые королевства и сразу же стали объединяться, но материк не принадлежал им. В его центре жило много независимых народов, не желавших иметь с людьми ничего общего. Последним оставалось лишь строить свои города вокруг Срединных земель. Своим символом они издревле считают треугольник. Именно так и расположены столицы Шести Королей. На углах стоят самые сильные и неприступные цитадели, сдерживающие атаки иноземцев. Длинные стены строятся по сей день. Люди пытаются отгородиться от Срединных земель. Они бы с радостью уничтожили и поработили их жителей, но это у них не получается. Вот почему именно эльфы подвергались долгие столетия атакам людей. Им нужны были магия, сила и артефакты. Люди, словно, вампир иссушают все, что попадает им в руки и используют во имя войны. И они бы точно одержали победу над всеми своими врагами и захватили бы весь материк, но девятьсот лет назад на человеческие земли легла Тень. Никто не знает, что это такое на самом деле. Внешне это выглядело, будто случилось затмение. Солнце светило как прежде, но его свет уже не грел. Тени стали темнее, а зимы дольше и холодней. Долгие годы люди не замечали этого, но потом правители обратили внимание, что люди стали жить меньше и болеть гораздо чаще. У многих людей кожа стала приобретать серый оттенок. Особенно хорошо это было видно на контрасте с людьми, которые жили за стенами, или островах, там где Тень не дотянулась до них. Конечно, был созван совет. Маги изучали все признаки изменений и поняли, что Тень имеет магическое происхождение. Сначала они обвинили в этом эльфов и отправили свои корабли с войной, но весь флот утонул, разбившись о скалы. Да и нелогично это было. Эльфийские острова находятся на юго-западе, а Тень равномерно накрыла все человеческие земли. Тогда обвинили Срединные земли, но так как воевать с ними было сложно, а часть армии полегла в море, решили бороться с заразой. На это ушло около сотни лет, и люди построили маяки. Они разместились на самых высоких башнях Королей, и свет их кристаллов разогнал Тень. Маяки работают до сих пор. Их свет виден за десятки километров. Поэтому роль Королей очень важна для всего человечества. Они не просто правители и объединители. Они — опора и защита всех людей!

— Вот даже как, — Эльдагар крепко задумался. Какие прекрасные новости. Какая изумительная возможность отомстить! Не просто Королям, но вообще всем людям!

— О чем ты думаешь? — осторожно спросила Фина, — только не говори, что…

— Победить людей можно только таким способом. Спасибо за подсказку. Кажется, я понял, как нужно действовать.

— Но Тень ляжет и на другие народы, живущие на этих землях! Им придется уйти со своих земель! — возмутилась Фина.

— Это не их земли, — жестко сказал Эльдагар, — это земли людей. Если ты живешь на земле врага, пьешь его воду и ешь его хлеб, скажи, что с тобой не так? Кто ты, если не пленница? Или ты союзница?

Малакар не нашла, что ответить.

Кузница «Семь гвоздей» располагалась неподалеку от западных ворот. Называлась она так, потому что предки Фила начинали свое дело именно с ковки гвоздей и подков. И пусть сейчас кузнец и не занимался подобным, а название все равно решил оставить. У Фила было несколько подмастерий, занимавшихся ковкой ножей, кинжалов, заточкой инструмента. Сам он уже ковал редко, а больше занимался торговлей. Его кузница славилась тем, что превратилась в точку скупки всякого барахла. Тут можно было найти разные предметы старых эпох. Начиная от медных заколок, заканчивая