тёплую ночную землю, Кродан обернулся человеком и прижал к себе дрожащую девушку.

— Прости, — тихо бормотал он, согревая её окоченевшие пальцы своим дыханием. — Так было нужно. Иначе бы нас точно заметили.

— М-мы не в замке? — озираясь, спросила Рада.

— Конечно, нет, — отозвался Кродан. — Замком завладели болотные драконы. При первом их нападении ты оказалась права, и мы избежали ловушки. Но в этот раз они всё же застигли нас врасплох.

Он вдруг гневно скрипнул зубами и потянул девушку за собой сквозь ночную тьму.

— Ни звука, — шепнул Кродан, устраивая Радомиру меж смутных очертаний древесных стволов. — Жди здесь. Я быстро.

Рада молча сжала его руку, давая знать, что поняла. Она чуть ли не кожей ощущала витающую вокруг опасность. Дракон тут же бесшумно исчез, оставив девушку один на один с тревожным ожиданием.

Спустя несколько быстрых ударов сердца в отдалении послышалось хлопанье крыльев с приглушённым рыком, который перерос в исступлённое рычание рвущих друг друга во тьме драконов. Вскоре всё стихло.

Рада едва не подскочила на месте, услышав совсем рядом шорох листвы. Сердце заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот не выдержит и остановится.

— Это я, — донёсся наконец до неё успокаивающий голос. — Не подумал, что напугаю, прости. Хотел просто кровь стереть.

— Тебя ранили? — встревожилась пуще прежнего девушка.

— Нет, — отозвался Кродан, приблизившись.

Столько самодовольства и чувства превосходства было в этом коротком слове, что Рада мгновенно поверила, подавив желание собственноручно убедиться, что с её сопровождающим всё хорошо. Кродан положил свою тёплую ладонь ей на талию и увлёк девушку дальше.

— Сюда, — позвал он вскоре, присев у зарослей низкорослого кустарника, приподнимая самые нижние из густо разросшихся веток.

Рада послушно нырнула в образовавшийся проём и только благодаря крепкой хватке дракона не свалилась в неожиданно возникшую под её конечностями пустоту. Кродан помог осторожно спуститься прямо в этот чёрный провал и уверенно повёл через тесные тоннели запутанной подземной пещеры, пока они не оказались в небольшом гроте, освещённом знакомым Раде тусклым магическим светом. В центре этого грота разливалось озерцо с кристально чистой водой.

Кродан прошёл вдоль берега к маленькому лазу, чернеющему среди камней, и тихо присвистнул. Оттуда высунулась маленькая фигурка и кинулась к девушке.

— Дамир! — Рада не смогла сдержать слёз, прижимая к себе мальчика.

— Я знал, что ты нас не бросишь, — хлюпнул носом тот, поднимая к ней чумазое лицо.

— Где мы? — повернулась она к дракону.

— Под колодцем, — улыбнулся тот. — Отсюда есть ход в замок.

— Ты же говорил… — Рада не закончила свою мысль, укоризненно покачав головой.

— Только чтобы отвратить тебя от дурных мыслей, — пожал плечами дракон. — Я не исключал, что твой неуёмный разум рано или поздно захочет исследовать эту возможность, и не хотел тебе её давать.

— Что дальше? — спросила она, решив, что сейчас не время для претензий и возмущения. — Как мы поможем Конраду?

— Тут я, честно говоря, рассчитывал на тебя, — признался Кродан.

— На меня? — недоумённо округлила глаза девушка.

— Я не смогу провести к хозяину вас обоих, — подал вдруг голос Дамир. — Слишком опасно, могут заметить.

— Я пойду первым, — отмёл сомнения Кродан.

— Я пойду первой, — одновременно с ним решительно заявила Рада.

Они обменялись упрямыми взглядами, не желая уступать.

— Там же наверняка знают тебя, — поспешила взять дело в свои руки девушка. — Если попадёшься на глаза, ничего не выйдет. А я всего лишь человек. Служанка, на которых драконы почти не обращают внимания.

— Ты не «всего лишь человек», — проговорил Кродан, пристально глядя ей в глаза.

— Это только для тебя и… — Рада замялась, не желая сейчас снова задаваться вопросом, значит ли она что-нибудь для Конрада.

— Ты не поняла меня, — вздохнул Кродан, тряхнув рыжей головой. — Ты очень чувствительна к нашей магии. Ещё никогда связь дракона с человеком не была настолько сильна, как у вас, и это не случайно. Будь у нас больше времени, я бы рассказал тебе всё о Пророчестве, частью которого ты стала. Но надо спешить, если хотим спасти Конрада этой ночью. Просто знай, что в тебе сокрыта сила Древних. И освободив её, ты сможешь всё.

Слушая его, Рада только непонимающе хлопала глазами. Какая девушка не захочет почувствовать себя особенной? Но поверить в подобное на самом деле…

— Как мне освободить её?

Если это действительно правда, стоило использовать все возможности, чтобы выручить её дракона из беды.

— Не знаю, — ответил Кродан, дёрнув плечом. — Ты должна сама это понять.

— Идём скорее, — позвал Дамир. — Скоро очередная смена караула, в это время стражники обычно не так внимательны.

Кродан провёл их до хода в замок и чуть задержал мальчика, обменявшись с ним несколькими фразами, смысл которых Рада не совсем поняла. Здесь ждал их кто-то ещё?

Но времени на выяснения, похоже, не оставалось. Кродан строго наказал Дамиру беречь свою хозяйку и, прежде чем позволить девушке скрыться в мрачном коридоре, крепко обнял её.

— Да хранят тебя Древние, — напутствовал он.

Рада поцеловала его в щёку и поспешила за мальчиком.

Глава 10

В первую очередь Дамир привёл девушку в комнату, которую та когда-то делила с Риной. Когда они вошли, служанка удивлённо вскинулась и тут же с радостными причитаниями едва не задушила обоих в своих объятиях.

Пока Рада переодевалась в рабочее платье, Дамир вкратце рассказал, что они собираются предпринять. Сам мальчик настаивал на том, чтобы дождаться Кродана, прежде чем что-то делать, но девушка терять время, пока её любимый находился в руках врагов, наотрез отказалась. Она должна была его увидеть.

— Некоторые из хозяев сейчас как раз в подземелье, им прислуживает Яра, — задумчиво произнесла Рина. — Она милая девушка и не станет выдавать вас.

С тяжёлым сердцем покидая подругу, Рада вновь следовала за мальчиком по замковым коридорам и тайным ходам. Всё чаще им попадались помещения огромные, явно рассчитанные на драконов в их истинном обличии. По мере того, как мальчик с девушкой пробирались по каменным залам и тоннелям, замок всё больше казался просто необъятным.

Наконец Дамир замедлил шаг, явно прислушиваясь, и до Рады донеслись голоса.

— Это здесь, — шепнул мальчик.

Подобравшись ближе, они спрятались за колонной в глубокой нише.

— Жди здесь, — одними губами произнёс Дамир и короткими бесшумными перебежками отправился искать Яру.

Вернулся он уже в сопровождении служанки, которая выглядела крайне удивлённо и взволнованно.

— Один из хозяев потребовал вина, — прошептала Яра, протягивая Раде поднос с кувшином и кубками.

— А наш хозяин? Как он? — спросил Дамир, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— За весь день даже глаз не открыл, — испуганно отозвалась служанка. — Его не оставляют без присмотра.

— Но он жив, — убеждённо произнесла