— Они давно вместе живут? — быстро спросила Надежда.

— Недавно, с зимы! Полгода еще не прошло.

— Расписаны?

— Чего нет, того нет, хотя батя, старый дурак, и в ЗАГС собрался ее вести, и даже венчаться надумал. Еле-еле удержал его. Говорю, она тебя в гроб загонит, и крышку метровыми гвоздями забьет. Ты будешь в земле гнить, а молодая вдова — жить наслаждаться. Твои денежки просе…

Надежда отвела взгляд в сторону. Окно было открыто. И ветер играл легкой занавеской. Чуть дальше просматривались кусты отцветшей сирени и высокие сосны, стволы которых розовели в лучах заходящего солнца. И ей вдруг нестерпимо захотелось пройтись по дорожкам парка, одной, чтобы никто не стоял над душой, и поразмыслить, в какой капкан она сама себя поймала. Женя любит свою девицу, и если у нее оставалась хоть какая-то надежда, что он вспомнит ее, узнает… Но теперь она окончательно поняла, что нельзя вернуть то, что не заладилось с самого начала. Когда-то она тоже была молоденькой и хорошенькой. Он обратил на нее внимание и неплохо провел оставшиеся до конца отпуска дни. Только и всего, любовью здесь и не пахло! Но зачем тогда нашел ее в Саратове? Чтобы окончательно испортить ей жизнь? А теперь у него любофф , и ей вообще ничего не светит.

— Надежда? — Андрей потрепал ее за плечо. — Чего надулась? Скандалы не любишь? Так это не всегда! Просто сегодня день такой! С утра все покатилось! Батя вместо того, чтобы меня встретить, помчался эту сучку искать. Добрые люди всегда найдутся, позвонили, что она с Сухостоем на квартирке. Батя водяры хлебнул и через соседний балкон в ее квартиру полез, и чуть не сорвался. С пятого этажа. Это ему водка мозги замутила, а так он еще ого-го! Я на ринг против него не выхожу. — Андрей вздохнул. — И чего я на него наорал? Думал, специально телефон выключил. Или эта сука постаралась! — Он кивнул на дверь, за которой скрылась Татьяна. — Иногда мне ее удавить хочется, а батя все ей прощает! И жалко мне его, и злость берет! Ведь умный мужик, а свихнулся на этой почве! — Он искоса посмотрел на Надежду. — И как вам, бабам, это удается? Мужика в тряпку превращать и ноги об него вытирать?

— Это не ко мне! — Надежда поморщилась. — Я в такие игры не играю!

— Вот потому и мужика не имеешь! Развелась или вдова?

— Развелась, — сказала Надежда с той интонацией в голосе, от которой у спрашивающего обычно пропадал всякий интерес узнавать подробности ее личной жизни.

Но Андрея это не остановило.

— Давно? — спросил он, затем достал сигарету и закурил.

— Давно! Двадцать лет.

Андрей вместе со стулом развернулся к ней.

— Врешь! Ты же удивительно красивая женщина, — он окинул ее оценивающим взглядом и расплылся в улыбке, — особенно в этой маечке. Подозреваю, отчего еще Танька взбеленилась!

— Я ей не соперница. Она мне в дочери годится.

— Соперница? — Андрей озадаченно хмыкнул и снова окинул ее взглядом, но уже задумчивым. — А что? Стоит подумать! — сказал он многозначительно и не выдержал, рассмеялся. — Жаль, батя за столом не появился!

— Где он? — равнодушно спросила Надежда и кивнула на чистый прибор. — Это для него?

— А, — махнул Андрея рукой, — скоро явится! Небось, на коттедже пиво пьет! Я уже звонил ему, а он меня выругал и попросил оставить его в покое! Будто я виноват, что он со своей красотулей разобраться не в состоянии.

— А другое ты не предполагаешь? Может, он переживает? Ведь тебя едва не убили?

— Переживает! Я знаю! — Андрей серьезно посмотрел на нее. — Кофе на ночь пьешь?

— Да какая ночь? — удивилась Надежда. — Еще солнце не село.

— Тогда велю подать кофе в кабинет. И вина… У меня хорошее вино! Настоящее, французское! Ты какое предпочитаешь? Белое? Красное?

— Мне все равно! Кофе выпью с удовольствием, а насчет вина подумаю.

— Ладно, я уже понял! — усмехнулся Андрей. — На мое усмотрение… Хорошо, что доверяешь!

— Нам надо поговорить. — Надежда поднялась из-за стола. — Пора ввести меня в курс дела и определить круг моих обязанностей. И учти, если я пойму, что ты занимаешься грязными делишками, работать с тобой я не стану.

Андрей исподлобья посмотрел на нее.

— Я не занимаюсь грязными делишками . Но с недавних пор появились люди, которым захотелось влезть в наш бизнес грязными ногами. Честно скажу, для нас это было неожиданно. Поэтому на первых порах растерялись, и чуть не потеряли контроль над ситуацией. А сейчас развернулась настоящая битва… Но об этом я расскажу тебе в кабинете. Кое-какие бумаги покажу.

— Андрей, погоди, — Надежда придержала его за руку, — ты поступаешь опрометчиво. Ты меня абсолютно не знаешь, а вдруг я очень умелая подстава? Казачок, которого подослали конкуренты?

— Знаешь, я бы в это поверил, — Андрей серьезно посмотрел ей в глаза, — если бы мысль о референте не пришла ко мне спонтанно. Это не те люди, которые могут разыгрывать многоходовые комбинации. Да, у них сильная команда. Но в логике они слабоваты. Они силой давят. Пока нам удавалось сдерживать их аппетиты, но уже есть первые потери…

Надежда посмотрела на него. Кое-что начинало ее удивлять. А кое-что уже поразило. Но она не озвучила свои мысли, но почувствовала, что ее слегка потряхивает. Так всегда бывало, когда поставленная задача казалась, на первый взгляд, абсолютно невыполнимой. Но пока она ничего не поняла из объяснений Андрея.

Вернее, поняла, что есть «плохие дяди», которые решили вдруг потеснить, если вовсе не отобрать бизнес у сладкого мальчика Андрюши. Она покосилась на «олигарха». И с чего она взъелась на него? Какой он сладкий мальчик? Молодой красивый мужчина. Со своими причудами, но что тут поделаешь? Кровь играет! И с этим придется считаться.

Внезапно она осознала, что думает о своей работе, как о деле решенном, и уже, независимо от настроения настроилась на предстоящий разговор. Кажется, здравый смысл окончательно покинул ее, но разве не было в ее жизни случаев, когда она поступала вопреки здравому смыслу? Неужели никогда не рисковала и не действовала наперекор инструкциям и приказам строгого начальства? И почему забыла то чувство, чувство глубокого удовлетворения , то удивительнейшее, на грани эйфории состояние, которое она испытала однажды, когда узнала, что «какой-то офицер ожидает ее на КПП».

Вкус победы не менее сладок и заманчив, и все же он сродни наркотику: единожды ощутив себя на вершине успеха, хочется ощущать его снова и снова. И здесь мало быть просто везунчиком. Здесь надо пахать и пахать, с утра до позднего вечера, стоять до конца свою смену, и рубить уголек собственным кайлом, и не забывать, что в стремнине твоей жизни найдется и множество подводных камней, и подлых мелей, и черных омутов… Этого добра в ее прежней жизни встречалось предостаточно.

И, видит Бог, она совсем не стремилась разнообразить свою дальнейшую жизнь новыми победами. Ей хотелось мира, а получилось, вновь ввязалась в войну…