Вера, сжигающая дотла у каменного идола.

Молчун Варяг заложил вираж вокруг бившегося в корчах брошенного экскаватора, отклонившись от намеченного маршрута. От железного исполина бешено фонило. Чаще стали попадаться загаженные радионуклидами места. Неудивительно. С каждым шагом они становились ближе к разрушенной АЭС. И к городу-призраку. На окраине Припяти, в районе стёртой с лица земли деревеньки Семиходы, на месте старого католического кладбища их поджидали сектанты. Воина аллаха. Монолит, етить его. При слове «сектанты» Нестор улыбнулся. Ещё со времён его первого знакомства с Кордоном, бывалые пугали монолитовцами молодняк, рассказывая о них невероятные истории. В лагере новичков, за бутылкой пенного или «беленькой» кочевали байки об Исполнителе Желаний — глыбе из чёрного метеорита, упавшего с неба в день Второй катастрофы, о зомбированных отморозках, которые поклонялись этому камню, впадая в транс, о Сверхлюдях из проекта «О-Сознание», сумевшие запустить фазированную решётку в районе Железного леса или, проще говоря, Выжигатель Мозгов. И много чего другого. И ты, молодой ещё, по меркам Зоны, наивный глупец верил всему этому до последнего. Верил в Меченого, который на деле оказался масштабным махинатором 80 уровня; вербовщику, записавшего тебя в полувоенное бандформирование с нелепым названием «Долг»; командиру-пьянице-убийце с вороватыми глазами. Сукин сын отправил тебя с другими ребятами в кровавую мясорубку. Во всю эту никчёмную туфту, что сделала из него чудовище, покруче кровососа он верил. Нестор часто вспоминал, как стоял на проспекте Вернадского в окружении десятка трупов с кровавыми зайчиками в глазах, вглядывался за горизонт с мрачными облаками и вопрошал — «нахрена?». Только спустя много месяцев он понял всю эту подноготную возню за сферу влияния и делёжку территорий, но было поздно. Тот парень сгорел, как спичка, под полуденным зноем жаркой резни, оставив на заросших улицах города наивность и веру в сказки, рассказанные жуликами на пьяную голову. Хах, сектанты! Смешно. Монолитовцы поголовно плотно сидели на валиуме, крэке и таурене из старых армейских запасов. Вот и весь секрет! Просто некто шибко умный накинул умело придуманную байку на вентилятор, и в итоге надуло целую религию Монолита. Обычная история, одна из сотни тысяч. Самая соль заключалась в том, что теперь монолитовские братья считали Хранителей сектантами, похлеще Свидетелей Иеговы с людоедскими замашками. Их боялись, и боялись, в принципе, не беспочвенно. Хранителей не брали пули, они исчезали средь бела дня, их чёрные глаза пробирали до дрожи и несли замогильный ужас преисподней. Круто? Не то слово. Прикол в том, что это соответствовало действительности. За исключением людоедства. Разница заключалась в методах, которые использовали приверженцы культа Матери-Зоны. Когда в твоей власти находится наука и немного смекалки, любому можно внушить животный ужас. Захотел исчезнуть — займи место рядом со слабенькой «воронкой». В нужный момент вытащи незаметно баллончик с соплом. Смеси хватит, чтобы выпустить в воздух плотный бесцветный пар, что укутает тебя полностью. Нужную смесь можно легко сделать у себя дома. Смешай «тяжёлую воду», глицерин 30 %, и этиловый спирт 10 %. Гравитация «воронки» не позволит оппонентам точно приметить, куда ушёл собеседник. И вуаля, ты в дамках! От пуль Хранителей защищал кевларовый бронежилет, и, хвала Собирателю, «сборка», способная отклонить свинцовый снаряд от первоначальной траектории. Ну а чёрные зрачки с ужасом легко достигались путём встраивания в глазницы линз для Хеллоуина. Всё гениальное просто!

Послушники пересекли перелесок из мощных вязов и тонких берёз, обогнули яр, где раньше добывали песок для строительных нужд. Вскоре они вышли к круглому чёрному пятну с обугленными пнями. Пожарище. В диаметре оно составляло не меньше десяти метров. Плохое место. Здесь нашёл погибель Малыш Билли. Свора псов в количестве дюжины голов перегрызли тому горло в считаные секунды. Убили бы и их тоже, но Нестор и ещё один брат, Буйный, положили почти всех собак. Аккурат на этом самом месте. Только Буйного нет с ними. Пропал три года назад у берегов Припяти.

Варяг остановился.

— Брр. — пробормотал он замирая. В переводе на человеческий язык немой сообщил об опасности.

Нестор приник к прицелу винтовки, оглядывая окрестности. И увидел в оптике чёрную поджарую фигуру. «Чернобылец?» — подумал он, пытаясь разглядеть опасного и хитрого мутанта. Ему помешал напарник, который снова подал голос.

— Тммммммм, мм! — прогнусавил он ему под ухо, хватая за локоть.

«Смотри, там!».

Немой вполоборота развернулся и вгляделся в ту сторону, которую ему показал Варяг. И увидел ещё одного зверя. На этот раз он опознал мутанта. В чёрном четвероногом хищнике отчётливо угадывался припятский волк, зверь опасный и непредсказуемый. Поопаснее, чем телепат псевдопес, если тот ещё не вымер. Волк шёл прямо на них, упорно и целенаправленно.

— Волчары. — пробормотал Нестор, опуская винтовку.

— Вафф. Вафф. Вафф.

Варяг завыл и вцепился в оружие, потянул на себя.

— Нстр, нстр, Нес, нес, нстр.

«Не стреляй, Нестор!».

— У меня есть выбор? — ответил ему послушник, отмахиваясь от назойливого полудурка. Нестор подумал, что бы это значило. Сколько раз сюда ходили, но волков не встречал. Не их земля. Волки прайдовые животные. Они охотились в Волчьем лесу далеко отсюда. Случайно забрели? Непохоже.

Обезображенный раной, Варяг по-прежнему брызгал слюной и заходился гавкающим плачем, отчего Нестор перестал его понимать. Он беспомощно озирался по сторонам и наблюдал, как две особи медленно ковыляют к пожарищу. Волки не скрывались, шли прямо, не боясь, что человек начнёт стрелять. Нестор понимал, что шансы завалить двух особей у них были. Меткий выстрел из СВД и очередь из калаша недотёпы прервали бы «гуляние» вдоль обожжённого пятна мохнатых зверюг, если не одно «но». Молчун упирался и не хотел палить по лесным хищникам. Его автомат свисал с руки. Да и Нестору не позволял. С другой стороны, Варяг в прошлом слыл знатным охотником. И повадки волков знал не понаслышке. Он не станет поднимать панику по пустякам. Чай, не мальчик. Так что же тогда беснуется?

Волки дошли до пожарища вместе. Они шли вальяжно, будто на прогулку, и, понятное дело, не боялись людей. Затем один из них взял курс влево, второй — вправо, и принялись обходить их с двух сторон. Ситуация становилась критической. Ещё немного — и прощай размеренная жизнь. Напада́ть, похоже, не собирались. Временно.

Звук ломающейся ветки откуда-то сзади вызвал плохо поддающееся желание бежать восвояси. Пока они тёрли зенки, глядя на двух шерстистых красавцев, что обходили их, люди проморгали третьего волка, который подкрался к ним сзади. У Нестора упало сердце. Варяг дёрнулся и вдруг замолчал.

Всё! Вляпались.

Шансы избежать гибели устремились к нулевой отметке.

Третий волк остановился всего в семи метрах от них. Он прятался за молодой порослью, густо обвитой чёрной паутиной. И прятался давно, раз вышел только сейчас. Умный зверь. Отвлекающий манёвр сработал как надо. Один прыжок — и своей массой он просто пригвоздил бы жертву к земле. Но зверюга не собиралась атаковать. Кажется, хищник на ветку наступил специально, будто привлекал внимание.