Волки спереди замерли на середине выгоревшей окружности.

Нестор бросил винтовку на землю, поднял картинно руки. Больше от адреналина, чем от страха.

— Сдаюсь. — выдавил он из себя.

Тупица Варяг открыл рот с гнилыми зубами. Жёлтая слюна отвратительно закапала на рыхлый песок. Они оба уставились на волчару, разглядывая его.

А зверь уставился на людей.

В отличие от других дрожащих тварей, Зона Мать несильно изуродовала этого четвероногого убийцу. Он не потерял шерсть, из глаз его не сочился гной, а худосочное тело не покрывали струпья и ужасающие пятна. И не выжгла сетчатку, как у слепых дворняг, что десятками слонялись по всему Югу. Волк практически не изменился внешне. Разве что оскал стал свирепее. По крайней мере, так Нестору показалось. Серый подшёрсток блестел в лучах скупого на тепло осеннего солнца, средней длины хвост лениво подрагивал на весу, периодически охаживая мускулистые лапы короткими ударами. Типичный волк Средней полосы. Самец, притом матёрый. Крупный, мощный загривок, выдающиеся желваки с большими клыками. Сто́ящий трофей.

Зверь задрал вверх голову и шумно втянул в себя воздух. И тут Нестор увидел, что левый глаз у хищника полностью вытек. А вдоль спины тянулась длинная рваная рана. Зверь-то явно побывал во многих переделках.

— Сука. — пробормотал человек, глядя попеременно то на волчару, то на замершего Варяга с дебильным выражением лица.

Волк — вожак, скорее всего, снова понюхал воздух. Его ноздри трепетали, то впуская, то выпуская новые порции запахов. В том числе и человечьи, состоящие из кислого пота, мочи и экскрементов. Остальные особи вдали также вынюхивала окружающую среду. Так продолжалось минуту, после чего вожак стаи коротко рявкнул на своём языке и потрусил назад. Ему ответили волки вокруг выгоревшего пятачка коротким тявкающим лаем. И следом за ними тишину нарушили ещё несколько рыков.

Они звучали повсюду. Похоже, вожак собрал сюда целую волчью армию. Один, три, пять, сколько их здесь обитало?

— Что. Это. Мать. Было такое!

У Нестора сдали нервы.

Варяг выставил вперёд две руки с растопыренными пальцами.

— См.

«Семь особей».

Нестор кивнул, и тут до него дошёл странная выходка своры.

Вожак искал конкретного человека. Он вышел к ним с целью убедиться, что среди них не оказалось Того Самого. Будь по-другому, Хранители недосчитались бы сегодня двоих послушников.

Айсберг задыхался от холода. Ледяная вода норовила поглотить его с потрохами, просочиться через плотно сжатые зубы в рот, вынудить потратить последние силы на сопротивление стихии. Напрасно он взмахивал руками, пытаясь выцарапать жизнь у речной сущности: она цепко схватила его за горло и увлекала за собой на дно, в вечную темноту.

«Сдавайся, Айсберг! Ты мой!» — странный шёпот доносился до него сверху, с поверхности, пробиваясь даже через толщу воды.

«Иди на хрен!» — пытался ответить сталкер, слабея с каждой секундой нешуточной борьбы с угрозой. И вот когда остатки воздуха иссякли, и он понял, что не в состоянии выплыть самостоятельно, Айс очнулся.

Реальность оказалась немногим лучше, чем в виде́нии. Он свалился лицом вниз на дно лодки, которая постепенно набирала воду. Рассохшиеся доски не выдержали давления и разошлись, пока они дрейфовали в отключке. Пожитки и оружие плавали в мутной воде. Неудивительно что стал захлёбываться. Они тонули. Айсберг оперся руками в лодку и приподнялся, после чего натужно закашлял, выплёвывая грязную вонючую воду. Кашлял долго, пока последние спазмы не ушли вместе с мокротой. Затем взгляд его зацепился за наёмника. Подлец лежал, свесившись боком на корму и прикидывался трупом. Жаль, что он не свалился за борт.

Глаза Айса забегали в панике, не зная, что первым делом браться. В итоге он принялся пригоршнями выливать за борт лужу в лодке. Пять минут пловец остервенело работал руками, чтобы немного уменьшить уровень воды. В конце концов, сталкер плюнул и взялся за вёсла. Ему порядком осточертела река, покачивание, от которого постоянно воротило. Он замёрз, вымок, и хотел расправить затёкшие конечности. И заодно избавиться от наёмника, что не подавал никаких признаков жизни. Вообще.

Перед ним расстилалась река. Припять. Он никогда не думал, насколько она широкая. Не Волга, конечно, но противоположный берег находился на расстоянии в ста метрах. Интересно, как они здесь оказались? Неужели течением вынесло? Хорошо ещё, что начали тонуть не на середине реки. Иначе всё! Вряд ли он смог в таком разбитом состоянии выловить товарища Грешника в опасной реке с течением.

До берега он подгрёб, когда развалина на треть заполнилась водой. С проклятиями Айсберг выбрался с тонущего корабля на сушу, и с ходу увяз по щиколотку в грязи.

— Сука!

Со всех сил он потянул за собой тяжеленную лодку, скользя по жиже и мокрой траве. Ему удалось протащить её около метра, после чего не удержался на ногах и грохнулся боком прямо в болото.

— Мразь! — прошипел разозлённый сталкер, и ударил по посудине кулаком. В ответ Зона окатила грубияна мелким дождём и налетевшим порывом ветра. Продрогший Айс совсем упал духом. Мокрый, голодный, он мечтал о топчане и глотке горячего чая. Вместо всего этого его поджидало очередное болото со всеми причиндалами. И один недотруп.

Твёрдая земля нашлась в двадцати метрах от места высадки на поросшем чахлыми сосенками пригорке, куда так и не добралась Припять. Обрадовавшись, Айсберг перетащил туда барахло с лодки. Затем, отдохнув пару минут, взялся за бедолагу наёмника. Кое-как, волоком, падая, он дотянул до пятачка с деревцами бездыханное тело, где и бесцеремонно бросил. Грешник в себя так и не пришёл. Взгляда на страшные раны на лице хватило, чтобы понять в обречённости наймита. Сказалась ли на нём атака пауков или осенняя сырость доконала раненого человека, Айсберг не знал. Он не доктор. Самому бы выжить в этих условиях. Однако беднягу прикрыл от мороси походной пенкой.

От постройки навеса сталкер отказался. Ближайшие пригодные деревья находились слишком далеко, чтобы тратить силы на обработку. Решение пришло быстро. Чертыхаясь, он вернулся к полузатопленной лодке.

Дырявая посудина стала последней каплей терпения у уставшего сталкера. У него ушёл весь запас матерных слов, пока он вызволял её из грязевого плена. Досталось и наёмнику, по чьей воле торчал среди болота недалеко от Припяти. К счастью, Айс сумел перетащить лодку, намереваясь использовать её в качестве навеса. Дальше дело техники. Выточил рогатину, на неё нахлобучил лодку, чтобы отвес позволял стекать воде, передвинул Грешника и пожитки. Вовремя. Дождь зарядил сильнее. Сверху застучали капли, кое-где просачивалась вода, с глухим стоном падая на землю.

Наступил час позаботиться о себе любимом. Прежде чем перекусить собственными припасами, Айсберг распотрошил рюкзак наёмника. Сухой одежде он обрадовался больше всего. Кое-как сталкер сидя переоделся, взамен надел вещи Грешника. Не побрезговал и носками. Покончив с одеждой, предприимчивый бродяга принялся и за приготовление пищи. Ему снова повезло. Его друг, валяющийся сейчас без чувств, оказал ему полезную услугу. В его закромах сталкер нашёл газовую плиту на одну конфорку, полуфабрикаты в пакетиках, приправы и много чего съестного. Куда там ему со своей просроченной тушёнкой и чёрствым хлебом! Наёмник знал толк в организации быта. Схрон обустроил, кучу полезных вещей на все случаи жизни имел под рукой. Организованный, блин.