— Меня хотели похитить, — с укоризной пояснила Зебрина. — Папочка успел перехватить похитителей в последний момент. И с тех пор меня окружили глухой стеной.

Сверхопека. Это мне понятно. Когда твоему единственному чаду удаётся чудом избежать опасности, поневоле захочется посадить его в круглый запаянный аквариум. Или отправить на орбиту, в абсолютно стерильной капсуле.

А ведь она очень одинока, — подумал я. — Ни друзей, ни просто сверстников, с которыми можно иногда поиграть. Ей негде было набивать шишки. Негде наработать элементарные навыки общения.

Проблема не в том, что её заколдовали. Самое настоящее проклятье — это одиночество. И не в меру заботливые родители.

А когда они являются самыми могущественными существами в мире...

Интересно: а ИМ кто об этом скажет?

— Ладно, оставим прошлое, — я опрокинул третий шот текилы. Будем считать это завтраком. — Давай поговорим о настоящем.

— Тогда можно мне тоже текилы?

— Ответ всё тот же: нет.

— Вина? Шампанского?

— Нет и... нет.

— Хотя бы пива?

— А здесь подают пиво?..

Юпитер, наш бессменный бармен, фыркнул и закатил глаза.

Какая простая, но гениальная мысль! Почему я не додумался до неё сам?. Больше недели я страшно мучаюсь, литрами поглощая крепчайший алкоголь, а спросить пива мне и в голову не пришло.

Кретин. Видимо, мозги совсем засохли. От интенсивных занятий постельной гимнастикой.

К тому времени, как я закончил мысленно крыть себя на все корки, бармен уже ставил на стол высокую запотевшую кружку, в которой пенился золотистый напиток. Мои ноздри ощутили чарующий аромат хмеля...

— Куда! — пришлось огреть Зебрину по загребущим лапкам. — Это моё.

Подвинув кружку к себе, я не отрывался, пока не выпил половину.

— О-о-о... Хотя бы за эту гениальную идею я готов простить тебе половину выходок, прошлых и будущих, — пообещал я девчонке.

— И тоже разрешить выпить пива?

— ИСКЛЮЧЕНО.

— Но почему?.. Папочка вот тоже пьёт вино. А мне не разрешает.

— Попробую объяснить, — я допил пиво и сделал знак налить ещё. Некоторые, самые продвинутые жители моего измерения считают, что пиво — это жидкий хлеб. Как они, чёрт побери, правы! — Я не знаю, как работает твой аппарат, изрыгающий огонь.

— О, всё просто! Это магия.

— Ответ конкретный, но совершенно бесполезный — в данных обстоятельствах... — я поймал вторую кружку пива, и теперь принялся отхлёбывать маленькими глоточками. Вкус... Такое чувство, что это было ПЕРВОРОДНОЕ пиво. Мама и папа всех пив. Лучше объяснить не могу — это надо пробовать. — Так вот... — я попытался собраться с мыслями. — Алкоголь содержит горючие вещества, верно? — Зебрина кивнула. — Чем крепче алкоголь, тем легче он воспламеняется. А ты — ходячая зажигалка и без всякого горючего. Понимаешь, о чём я?

— Ты боишься, что я начну дышать огнём ещё активнее, — скривилась Зебрина.

— Скорее, что "под парами" ты утратишь последний контроль, и от моего клуба останутся одни головёшки.

— Я же извинилась! — обиделась девочка.

— Расскажи это моим бровям.

— Да ладно, отрастут твои брови.

— Спасибо. Ты меня очень обнадёжила.

Пару минут мы смотрели друг на друга исподлобья. Напряжение нарастало. Я про себя гадал: насколько далеко можно зайти прежде, чем она взорвётся?..

А потом подумал: а ведь я веду себя не лучше!

Капризничаю, жалуюсь на свои проблемы...

— Извини, Зебрина, — я отставил недопитую кружку. — Так что там у тебя? Почему ты не хочешь больше жить в замке?

— Потому что хочу жить с тобой.

Отлично. Простой и ясный ответ. Но опять же: абсолютно бесполезный.

Я закрыл глаза и посчитал до десяти.

— ПОЧЕМУ ты хочешь остаться со мной?

— Ты красивый. Взрослый, сам себе хозяин. И можешь делать всё, что захочешь.

Я помотал головой.

— Знаешь, если тебе именно так представляется взрослая жизнь, то ты ошибаешься. Это ДОМА ты могла делать всё, что захочешь, — Зебрина скорчила недовольную гримаску. — А ЗДЕСЬ, чтобы выжить, надо работать. Честно говоря, я пашу, как проклятый.

— Вот и замечательно. Я останусь с тобой и тоже буду пахать, как проклятая.

Почему-то мои слова её только раззадорили.

— А что ты умеешь?

— Всё.

Интересно: кого мне это напоминает?..

— Мыть посуду? — я сразу начал с главной заманухи.

— Фу.

Ах, так...

— Открывать двери?

Я представил, как девочка сжигает на месте любого, кто попробует пробраться в "Чистилище" без билета... Нет. Такое отлично подошло бы на каком-нибудь секретном объекте.

— Нет, спасибо.

— Ну, саламандры-огнеглотатели у нас уже есть... — задумчиво сказал я. — Так что...

— Да что ты так зациклился на огне?

— Не знаю, наверное, никогда раньше не видел, как бронзовые канделябры плавятся в один миг.

— Это ещё что, — отмахнулась она. — У бронзы на самом деле очень низкая температура плавления. Видел бы ты, как я управляюсь со стальными банковскими сейфами...

— Вот ты меня сейчас троллишь, да?

— И как ты догадался?

Блин. Зачем я вообще всё это затеял? Я ведь НЕ СОБИРАЮСЬ брать на работу молодую дракошу!

— Макс! Вот это да! А мы и не знали, что ты вернулся... — к барной стойке подплыла Ариэль и с размаху плюхнулась мне на колени.

Я с трудом удержался на высоком табурете: не самое удобное место для двоих, если вы понимаете, о чём я...

Поцелуй помог сохранить равновесие.

Единственное, что его омрачало — засевшая на краю сознания мысль, что Зебрине это может не понравиться.

Но я быстро об этом забыл.

Ариэль была одета для сцены — то есть, почти раздета. Пара блёсток там, поясок из бусин тут... Ей этот наряд чрезвычайно шел, и на ощупь было очень приятно. У неё такая мягкая кожа...

— Ух ты! Да у тебя тут гарем!

Я всё-таки чуть не свалился на пол — настолько неожиданным оказалось замечание Зебрины.

— А кто это милое дитя? — оторвавшись от моих губ, спросила Ариэль.

МИЛОЕ?.. Она назвала Зебрину милой?

— Я — Зебрина Коломбо, — девочка протянула руку. В её глазах читался откровенный вызов.

— А я — Ариэль, очень приятно, — и моя девушка бестрепетно пожала руку драконицы. — Ого, какая у тебя крепкая хватка! Знаешь, с такой силой тебе раз плюнуть удержаться на пилоне.