— Но почему дети, Кали?

— Я не знаю, — ответила она. — Такова цена. Может быть, объяснение есть в файлах отца?

— Но за что можно отдать такую цену?

— За жизнь. В том числе и жизнь других детей. Поверь, я сама пришла в ужас, когда узнала, чем расплачивался отец. Но, если энергии не будет, то умрут все, поэтому я собрала детей и…

— Я не оправдываю практику торговли детьми, — сказал мрачно Дмитрий, — но она говорит правду.

— Так что ты нашёл в файлах? — спросил я.

— К сожалению, это не детальная инструкция по управлению городом, а неструктурированные заметки. Много личного. Например, он, оказывается, действительно любил Берану, это был не просто интеллектуальный союз. И, хотя был очень травмирован её предательством, так и не смог её уничтожить.

— А про меня он что-то писал? — вырвалось у Калидии. — Простите, это неважно, продолжайте, Дмитрий.

— Я сделаю вам выборку, Верховная.

— Да, конечно…

— Держись, Кали, — неожиданно сказала Алиана и погладила её по руке. — Лучше знать, чем не знать.

— Спасибо, Аль, — благодарно кивнула та.

— Итак, — продолжил Дмитрий, — то, что удалось вытащить поиском по пришедшим мне в голову ключевым словам, сложилось у меня в следующую картину. До того, как мир пришёл в то плачевное состояние, в котором мы его наблюдаем, здесь было несколько центров силы. В результате неизвестного нам исторического процесса, в дальнейшем их число сократилось до двух. Поскольку параллельно произошло превращение обильно заселённого благополучного мира в сплошные пустоши с двумя городами, я бы предположил действие антропогенного фактора.

— Центры силы имеют устойчивую тенденцию к сокращению своего числа до единицы, — согласился я.

— Если где-то и есть подробности, то я их не искал, сосредоточившись на исторически более близких моментах, — подтвердил Дмитрий. — В силу недостатка времени, на документах, относящихся к энергетике.

— И что с ней? — спросил я.

— Источником энергии для города является энергостанция Ушедших. Это артефактная технология, однако добывать энергию из ничего не могут даже Ушедшие. Энергостанция имела запас топлива, заложенный в Цитадели, — некие голубые полупрозрачные кубы. Они инициируются приливным механизмом, извлекающим из них море энергии. Местные научились преобразовывать её в электрическую, но природа кристаллов осталась за пределами их понимания. Комплект кристаллов — две единицы на станцию. Он работает столетиями, но рано или поздно разрушается, исчерпавшись. Их запас был конечен, и, полагаю, именно возникший дефицит вызвал сокращение числа центров силы.

— Да уж, — прокомментировал я, — дефицит энергоресурсов рано или поздно приводит к кровавому переделу.

— В общем, город сконцентрировал у себя все оставшиеся кристаллы, и какое-то время безудержно процветал. Его единственным конкурентом оставался «второй город», название которого мне нигде пока не встретилось. Они каким-то образом научились получать некие суррогатные источники — хуже настоящих, но все же как-то работающие. Креон — он тогда уже руководил Советом, — потребовал передачи этой технологии. Второй город отказался, и Креон применил какое-то ОМП. Однако технологию почему-то забрать не смог, поэтому суррогатные кристаллы так и получал оттуда, причём поставки детей по какой-то причине являются необходимым условием их получения. В конце концов, может быть, мы наговариваем на покойника, и все детишки где-то прекрасно растут в счастии и комфорте.

— Ох, что-то мне не верится, — покачал головой я. — Но ты продолжай свой исторический экскурс.

— Итак, город начал получать синтетические, или какие они там, кристаллы от второго города, чем избег коллапса энергосистемы. Однако оказалось, что они не только имеют малую ёмкость и работают всего несколько лет, но и дают такой любопытный побочный эффект, как «Чёрный туман». Он выделяется прямо из земли, на огромной площади — от центра до окраин и дальше в пустоши. Туман оказался токсичен, причём особенно сильно — для детей. Отказаться от использования новых кристаллов город уже не мог, поэтому начали искать обходные решения. В их числе были защитные маски, которые позднее выродились в аксессуар, имплантация систем закрытого дыхания работникам подземных предприятий, из которой выросла потом система аренды, а также постройка башен для проживания элит и порождённая этим сегрегация. Но помогало это плохо, точнее, практически никак. Город столкнулся с первым кризисом воспроизводства населения. Дети были нужны для обмена на кристаллы, кристаллы убивали детей — замкнутый круг. Я видел Креона только мельком, судя по рассказам папаши он был той ещё жопой…

— Факт, — согласился я.

— …Но он определённо был очень деятельным и изобретательным кризис-менеджером.

— Все эффективные правители — малоприятные люди, — вставил я свою реплику.

— В общем, он, не найдя решения сам, обратился за помощью в другие миры. Используя концентрированное топливо для оболочек — ихор — в качестве высоколиквидного платёжного средства, за несколько лет нанял десятки учёных и обеспечил их условиями для работы. В их числе, кстати, была и Берана, но решение предложила не она. Некие неупомянутые специалисты обнаружили, что свет определённого спектра нейтрализует токсичное действие тумана.

— Неон! — внезапно дошло до меня.

— Ха, папаша, иногда и у тебя бывают просветления, — смеётся Дмитрий. — Действительно, неоновые светильники, которые стоят тут буквально везде, это, в первую очередь, излучатели-нейтрализаторы. Город наполнился неоновым светом, дети перестали рождаться уродами…

— Кроме детей кланов, — сказал я.

— Именно! Никто не озаботился им сообщить. Думаю, это было сделано специально, чтобы кланы не могли развиваться самостоятельно. Им подкидывали детишек, которых они, якобы, «крали», тем самым жёстко контролируя численность.

— Но почему бы не сделать это иначе? — спросил я. — Дать им возможность проводить беременность и рожать в городе? Это бы ничего не стоило, зато не рождались бы несчастные больные дети! Это какая-то излишняя жестокость, к которой, как мне кажется, Креон склонен не был. Он был сволочью с нулевой этикой, но сволочью рациональной.

— Не всё так просто, — возразил мне Дмитрий, — дети, искалеченные Чёрным Туманом, взамен получили некие свойства, придающие им какую-то особую ценность.

— Какую? — спросила Калидия.

— Не знаю, — ответил Димка. — То ли этого нет в файлах, то ли я пока не нашёл. Периодически их изымают из кланов под предлогом лечения, но для чего именно — твой отец написать не озаботился.

Отряд «Шуздры», собравшийся в гостиной на инструктаж, смотрит на меня как-то по-новому. Даже Мерсана, ещё вчера всеми доступными взгляду частями тела выражавшая недовольство моим руководством («Я здесь самая старшая! Разумеется, командовать должна я!»), не кривит презрительно физиономию. Если честно, мне уже плевать. Они столько раз переходили от «ноги мыть и воду пить» к «чёрным меткам» и обратно, что меня эти качели попросту утомили. В конце концов, у меня есть планшет с кнопкой «Выключить башку», и, если что, я не постесняюсь им воспользоваться. Поэтому не выясняю, в какой сегодня фазе наши отношения, а кратко довожу до сведения, что мы опять выдвигаемся в пустоши. Поэтому всем нацепить броню, Кери проследить, чтобы машина была полностью заряжена, Зонику — проконтролировать, чтобы боекомплект был полон, Тохии — озаботиться пайками на неделю и водой по максимуму, Дженадин — пополнить медсумку, которую пришлось распотрошить вчера, Шоне… Шоне остаться на допинструктаж.