переживай — Азарт оказалась рядом — Всё не так страшно. Практически все люди встают на путь развития, но дальше Шагнувших дело редко заходит. Им достаточно лишь улучшить свой организм, свои силы, свои шансы на выживание, и дальше они не идут. Что касается демонов — их слишком мало для полноценного заселения Вселенной, и встреч с ними можно успешно избегать.

— Бегать от демонов — горько усмехнулся я, попутно послав ещё одно проклятье тем, кто бросил меня в пропасть.

— Лишь пока не наберёшь достаточно силы. Поверь, даже встав на ступень Тёмного, ты сможешь сражаться против самих Предтеч.

— Это ещё почему?

— Стандартизация — пояснила Азарт — Теперь, когда уровни повышают по четким правилам, они дают силу и мощь, защиту и неуязвимость — но практически никаких талантов или особенностей. Никакого свободного поглощения, Мига Преображения, Полного Слияния и прочих аномальных сдвигов. Ничего этого они не знают, и не узнают никогда. Им выдаются какие-то таланты при получении новых ступеней, но так скупо, что считай, их и вовсе нет. Так что поверь, даже с твоей высосанной энергией ты остаёшься грозной силой. К тому же люди очень успешно научились восполнять свои недостатки в развитии.

Её слова напомнили мне ещё об одной сущности.

— А кто такие Приближенные к Свету?

— Ооо — протянула Азарт — Уже встречался с ними?

— Ага. Я сначала подумал, что это ангел ко мне пожаловал.

— Да, выглядят они эффектно. Из какого Рода?

— Из третьего.

— Ты не шутишь?! — удивленно вскрикнула Дайкири — Где же ты такую отыскал?

— Что, большая редкость?

— Не то слово! Тут штука вот в чём — Приближенные к Свету — это последователи Светлых Богов. Когда произошёл Первый Визит, и люди начали осваивать новые планеты, ангелов перестало на всех хватать, и Светлые начали набирать людей к себе на службу. Способности и развитие — по типу ангельского, но гораздо хуже — массовое производство накладывало свой отпечаток. Так вот первые десять Родов основали люди в то время, когда Светлых Богов ещё не изгнали. Когда это произошло, Приближенные отправились на поиски. Когда Богов вернули, те первым делом начали создавать новых Приближенных. А в старых они видели угрозу — по сути, Приближенные из первых родов были ближе к Перворожденным и за прошедшие тысячелетия обрели немало новых способностей.

— Что-то мне знакомая из Третьего Рода не показалась слишком уж грозной силой.

— Это потому что мы все постарались. За последние две тысячи лет первые Приближенные многое пережили, в том числе и охоту, и истребление. Почти все их знания утеряны, а сами они во многих секторах объявлены вне закона. Поэтому встретить сейчас такого ангела — большая удача. Вот, изучи — Дайкири хлопнула меня по плечу, и я почувствовал, как крохотная часть энергии перетекла с неё на меня.

— Что? Что это было? — я похлопал себя по одежде, пытаясь понять, что изменилось — Что ты сейчас сделала?

— Просто передала тебе данные — удивленно ответила Азарт — На корабле посмотришь. Как-то ты бурно реагируешь.

Глубоко вздохнув, я опустил руки.

— Просто я устал. Каждый день я по сто раз слышу о невероятных вещах, и все говорят о них с таким видом, будто бы это само собой разумеется. Будто бы всё это существовало с самого начала мироздания! А ведь мир совершенно изменился!

— Люди — кивнула Азарт — Это из вина, и их заслуга. Мы ведь пытались их уничтожить — ты слышал об этом? Разорвали союз, объединились с другими расами — и принялись уничтожать их. А они оказались куда крепче, чем мы думали. Семьсот лет — семьсот! — они отбивались и выживали. Мы уничтожали их целыми планетами, а они всё равно как-то развивались — и в конце концов победили. Сначала с ними заключили мир рез-терры, затем — Союз Тройной Звезды, а потом их противники посыпались один за другим. После того, как все другие расы подписали мирный договор и война официально закончилась, мы ещё пятьсот лет продолжали с ними воевать. Но силы были неравны. В последние годы они просто стали охотиться на нас.

— Но как? Как они сумели стать сильнее моих собратьев?

— Используя разум, Эдмон. Там, где мы привыкли полагаться на известные приёмы, лишь увеличивая силу, люди искали новые пути, воспитывали миллионы ученых, которые каждый год выдавали две-три идеи, способные изменить мир. Они нашли защиту от наших заклятий. Они вывели существ, которые превосходили нас силой. В общем, эту войну мы проиграли. Тёмные боги и демоны могли полностью исчезнуть из мироздания. Люди добивались этого и почти преуспели.

— И что же нас спасло?

— В кои-то веки мы объединились и выступили единым фронтом. Мы показали человечеству, что готовы нанести последний удар, и он будет ужасен. После этой демонстрации стороны уселись за стол переговоров и подписали мир.

— И как оно? Жизнь наладилась?

— Как ни странно — да. Оказалось, что места во Вселенной хватает всем. Конечно же, сразу идеально общество мы не построили, но уже через несколько веков мы научились жить бок о бок. И так продолжалось, пока не произошло Вторжение Уничтожителей. Это были страшные времена, Эдмон, ты уж мне поверь. Мы и раньше устраивали знатные битвы, но эта война переплюнула всё. Расы истреблялись одна за другой. Солнечные системы пустели, даже звезды гасли. Но мы выстояли. Вместе. Весь этот ужас пролился чуть больше ста лет, но развитие оказалось отброшено назад на тысячелетия.

— А что за история с пробуждением Светлых Богов? Кому и зачем это понадобилось?

— Мы просто расслабились. После стольких тысяч лет гробницу с ними, как я понимаю, просто забросили, и когда кто-то из людей наткнулся на неё, Тёмные не обратили на это внимания. В результате произошёл процесс пробуждения. А потом люди встали за них горой. Им вдруг взбрело в голову, что возвращение Светлых вернёт Золотой Век человечества.

— И как? Помогло?

— Да не особо. Впрочем, и хуже не стало. Мы к тому времени ушли в своём развитии бесконечно далеко, и поэтому конкуренция нас не волновала. К тому же люди и сами разочаровались в них.

— Вряд ли Светлых это волнует.

— Зря ты так. В сегодняшнем мире люди имеют куда больший вес, чем демоны.

— Да неужели?

— Конечно! Я же сказала — таланты теперь дают очень редко и неохотно. А без них демон любого уровня — всего лишь очень живучая, быстрая и сильная тварь. Уж что-что, а убивать таких созданий люди научились очень хорошо.

Я вспомнил зелёную бомбу, которая уничтожила